Corte de Apelaciones decidirá si estudiantes del Sistema UNC pueden solicitar reembolsos del semestre COVID

Judge Allegra Collins, Chief Judge Donna Stroud, and Judge Jeff Carpenter consider oral arguments before the N.C. Court of Appeals. (Image from N.C. Court of Appeals YouTube channel)

Listen to this story (8 minutes)

  • Cinco estudiantes y un padre están demandando por reembolsos parciales de la matrícula y las tarifas pagadas durante el semestre de primavera de 2020, cuando los campus del Sistema de la Universidad de Carolina del Norte cerraron debido a COVID-19.
  • Los abogados de la UNC argumentan que la universidad está protegida de la demanda. Entre las protecciones se encuentra una ley estatal aprobada en junio de 2020

El Sistema de la Universidad de Carolina del Norte podría verse obligado a reembolsar partes de las tarifas cobradas a los estudiantes de todo el estado en la primavera de 2020, según el resultado de un caso que se escuchó el martes por la mañana en la Corte de Apelaciones de Carolina del Norte.

Cinco estudiantes y un padre demandaron al Sistema UNC en mayo de 2020. Argumentan que la universidad incumplió un contrato para brindar instrucción en persona.

Los demandantes buscan reembolsos parciales de la matrícula y las tarifas cobradas por el semestre en que los campus universitarios cerraron debido a COVID-19. El juez de la Corte Superior Edwin Wilson desestimó su caso en junio de 2021. Los demandantes esperan que la Corte de Apelaciones revoque esa decisión y permita que el caso avance.

“Tenemos apelantes que se han desempeñado completamente bajo el contrato”, dijo Blake Abbott, el abogado que representa a los estudiantes y padres. “Pagaron por adelantado su matrícula. Ellos pre pagaron sus honorarios. Saben lo que van a obtener, y eso es una educación en el campus. Pero a la mitad del semestre, la universidad deja de funcionar”.

“En lugar de reembolsar las cantidades apropiadas de matrícula y tarifas y fondos prepagos para comidas, la universidad simplemente elige retener el dinero”, agregó Abbott.

El juez de primera instancia tenía múltiples razones válidas para desechar el caso el año pasado, argumentó Jim Phillips, un abogado privado que representa al Sistema UNC.

Primero, una ley estatal aprobada en junio de 2020 (Senate Bill 208, Session Law 2020-70) específicamente protegió a las universidades del tipo de demanda presentada por los demandantes. En segundo lugar, la inmunidad soberana bloquea las acciones legales contra la universidad. En tercer lugar, los demandantes no identificaron un contrato que pudiera haberse incumplido.

“La ley de Carolina del Norte es clara en cuanto a que en el contexto de la educación no es suficiente señalar y confiar en declaraciones en sitios web, manuales, boletines, materiales de marketing y similares para los términos de un contrato”, dijo Phillips.

La jueza Allegra Collins le preguntó a Phillips si los estudiantes alguna vez podrían demandar a la UNC por el cierre de la instrucción en persona. “Tienes un estudiante que paga e ingresa a la UNC, y paga la matrícula, paga las tarifas, paga el alojamiento y la comida, y un día la UNC dice: ‘Ya no vamos a hacer esto, punto’”, dijo Collins. “¿Hay una causa de acción? ¿Alguna causa de acción? Si es así, ¿cuál es el remedio en esa situación?”

Phillips no ofreció ninguna respuesta.

“Creo, francamente, que la universidad hizo un trabajo magnífico aquí: hizo la transición a Internet y brindó la educación de ese semestre a estos estudiantes”, dijo Phillips. “Creo que la Asamblea General lo reconoció cuando aprobó el estatuto de inmunidad. Este fue un trabajo duro, y la universidad lo logró. Ninguno de nosotros obtuvo exactamente lo que estábamos acostumbrados a pagar durante COVID, pero obtuvimos lo que yo consideraría, si hubiera un contrato, un rendimiento sustancial”.

La jueza principal Donna Stroud volvió a la pregunta de Collins y señaló un escenario hipotético en el que la universidad cierra sin previo aviso. “Solo tienes dos días de clases, y luego simplemente se detienen”, dijo Stroud. “Ninguna razón válida. Sin huracán. No, nada. Con suerte, eso nunca sucedería. ¿Pero cuál sería esa afirmación?”

“Creo que iría a la Asamblea General de Carolina del Norte y les pediría que hicieran una apropiación para reembolsar el dinero”, respondió Phillips. “No sé si hay algún tipo de reclamo. Confío en que, según la ley de Carolina del Norte, no se trata de un reclamo de contrato”.

La demanda titulada Dieckhaus v. La Junta de Gobernadores de la Universidad de Carolina del Norte podría terminar afectando a los estudiantes de todo el sistema universitario.

“Los demandantes alegan en su [demanda] que ellos y estudiantes [situados] de manera similar se inscribieron en un curso de estudio en el campus de la UNC, y pagaron por adelantado la matrícula y varias tarifas a cambio de la promesa del demandado de proporcionar los beneficios únicos de un curso en persona, experiencia educativa en el campus, incluida la instrucción académica presencial y una serie de otros servicios, actividades extracurriculares y acceso a los edificios y espacios del campus”. según un escrito del caso.

“Los demandantes también alegan que ellos y estudiantes en situaciones similares pagaron sumas significativas por alojamiento y comida. Pero cuando el Demandado canceló la instrucción en persona y cerró el campus en respuesta a la crisis de COVID-19 en marzo de 2020, se negó a reembolsar la matrícula, las tarifas y el alojamiento y la comida pagados como consideración por esta experiencia en el campus, incumpliendo su acuerdo con los Demandantes y estudiantes en situaciones similares y enriqueciéndose injustamente a expensas de sus estudiantes”.

Los abogados que representan al Sistema UNC no están de acuerdo en sus presentaciones ante la Corte de Apelaciones.

“Los demandantes no identifican ningún contrato entre ellos y el Sistema UNC o cualquiera de las instituciones constituyentes del Sistema”, según un UNC brief “La demanda modificada de los demandantes reconoce que no existe un contrato escrito y afirma que los términos del supuesto contrato ‘son implícitos’ o se establecen en categorías vagas de documentos como el sitio web de la Universidad, catálogos académicos, manuales para estudiantes, materiales de marketing y otras circulares, boletines y publicaciones’. Los demandantes no identifican disposiciones contractuales específicas que respalden sus reclamos”.

“La demanda modificada de los demandantes es, en el mejor de los casos, una demanda velada por negligencia educativa, una demanda legal rechazada rotundamente en Carolina del Norte”, argumentaron los abogados de la UNC. “El quid de las reclamaciones de los Demandantes es su afirmación de que fueron ‘privados de la experiencia en persona en el campus’ por la que supuestamente pagaron, y que las clases y experiencias en línea brindadas en las últimas semanas del semestre de primavera de 2020 fueron menos valioso que las clases presenciales. Los demandantes le piden a esta Corte que evalúe la enseñanza impartida por la Universidad, lo que no puede hacer dada la prohibición de demandas por negligencia educativa en Carolina del Norte”.

No hay un calendario para que Stroud, Collins y el juez Jeff Carpenter emitan una decisión en el caso.

Related