En un paso significativo encaminado a hacer realidad finalmente la elección universal de escuela en Carolina del Norte, el Senado estatal aprobó el lunes una medida que despeja las listas de espera para las Becas de Oportunidad y el programa de Cuentas de Ahorro para la Educación.
House Bill 10 se aprobó en una votación partidaria de 27 a 17. La medida asigna $248 millones adicionales en fondos no recurrentes a las Becas de Oportunidad para el año escolar actual, $215.15 millones en fondos recurrentes para becas para el año fiscal 2025-2026 y $24.7 millones en fondos recurrentes para despejar la lista de espera para la Cuenta de Ahorro para la Educación, o programa ESA+.
Actualmente, alrededor de 55,000 estudiantes están esperando las Becas de Oportunidad, que son vales financiados por el estado para familias para una educación en una escuela privada. Además, alrededor de 2,015 estudiantes están en la lista de espera para el programa ESA+, diseñado para estudiantes con necesidades especiales.
“Las familias de Carolina del Norte que solicitaron y calificaron para los programas de Becas de Oportunidad y ESA+ merecen recibir esas becas. Es hora de que cumplamos nuestro compromiso con estas familias”, dijo el presidente del Comité de Educación del Senado, el senador Michael Lee, republicano de New Hanover, en una declaración. “A medida que ampliamos la elección de escuelas, Carolina del Norte seguirá teniendo un panorama educativo que atrae a todos, brindando opciones de alta calidad para quienes eligen escuelas privadas, escuelas públicas tradicionales, escuelas autónomas y educación en el hogar”.
El proyecto de ley incluye fondos retroactivos para familias elegibles, lo que les permite calificar para el reembolso de la matrícula de sus escuelas.
Cada Beca de Oportunidad está valuada entre $3,360 y $7,468 anuales, según el ingreso familiar. El programa ha experimentado un aumento en la demanda, con un récord de 72,000 solicitudes recibidas en febrero.
A pesar de la gran demanda, el programa enfrentó un déficit de financiación significativo este año. Un impasse presupuestario impidió que los legisladores despejaran las listas de espera tanto para las Becas de Oportunidad como para el programa ESA+. Esto provocó frustración entre los padres y los grupos de defensa, que han instado enérgicamente a la legislatura a tomar medidas.
“Tenemos una última oportunidad de hacer lo que prometimos: completar la lista”, dijo Caroline Cox, una madre que enfatizó la urgencia de la situación en una manifestación reciente. “Estamos pidiendo a nuestros miembros electos de la Cámara de Representantes que den un paso adelante y hagan lo correcto por estas familias. Carolina del Norte puede liderar el camino en materia de libertad educativa y marcar una diferencia significativa para nuestros niños”.
Los opositores a la libertad de elección de escuela condenaron rápidamente la medida en X, antes conocida como Twitter.
“Hoy, la Asamblea General se volvió a reunir para ampliar su programa de vales financiados por los contribuyentes. En cambio, deberíamos invertir en nuestras escuelas públicas y mejorarlas”, escribió el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Robert Reives, demócrata de Chatham.
La semana pasada, el gobernador Roy Cooper, un eterno oponente a los vales, convocó una conferencia de prensa para condenar la expansión de la Beca de Oportunidad, diciendo: “Estoy en contra de sacar dinero de los contribuyentes de las escuelas públicas y dárselo a las escuelas privadas cuando nuestras escuelas públicas ya tienen tantas necesidades”.
Además de la financiación de la elección de escuela, la HB10 incluye $64 millones en financiación recurrente para el crecimiento de la matrícula en los colegios comunitarios y $95 millones en el crecimiento recurrente de la matrícula K-12 para las escuelas públicas tradicionales.
La Cámara estatal tiene previsto votar sobre la HB10 el miércoles. Si la Cámara aprueba la medida como se espera, ambas cámaras tendrían que mantener una mayoría de tres quintos de apoyo para anular un probable veto de Cooper.