El miércoles, padres y administradores de escuelas privadas se reunieron en el centro comercial Halifax Mall, detrás del edificio legislativo de Raleigh, para instar a los legisladores estatales a financiar por completo a los 55,000 estudiantes que están en la lista de espera para la Beca de Oportunidad.
“Todos los que estamos en la lista de espera hemos estado esperando en el limbo, toda la primavera, todo el verano, esperando que la legislatura tome medidas”, dijo Rachel Brady, madre de cuatro hijos que organizó el evento. “Nos han dicho una y otra vez que lo harían, y hasta ahora no ha sucedido. Dejó a todas nuestras familias en una situación difícil y extremadamente frustradas”.
Caroline Cox, otra madre, enfatizó la urgencia de la situación. “Tenemos una última oportunidad de hacer lo que prometimos: completar la lista”, dijo. “Estamos pidiendo a nuestros miembros electos de la Cámara de Representantes que den un paso adelante y hagan lo correcto por estas familias. Carolina del Norte puede liderar el camino en materia de libertad educativa y marcar una diferencia significativa para nuestros niños”.
La manifestación tuvo lugar un día en que los legisladores de la Cámara de Representantes regresaron a la ciudad para anular tres vetos del gobernador Roy Cooper, pero levantaron la sesión sin abordar el tema de la lista de espera.
En mayo, el Senado aprobó un proyecto de ley independiente que financió completamente la lista de espera y lo envió a la Cámara de Representantes. En lugar de votar el proyecto de ley, los líderes de la Cámara vinculan el aumento de la financiación de los vales a aumentos salariales para los maestros de las escuelas públicas y los empleados estatales.
Tanto los líderes de la Cámara como del Senado están de acuerdo en la necesidad de financiación, pero no se llegó a ningún acuerdo al finalizar la sesión legislativa. Se necesita un ajuste presupuestario de unos 487 millones de dólares para despejar la lista de espera de las Becas de Oportunidad.
El impasse presupuestario también impidió que los legisladores abordaron una lista de espera más pequeña de unos 2,015 estudiantes que solicitaron el programa de Cuentas de Ahorro para la Educación (ESA+), diseñado para estudiantes con necesidades especiales.
Las Becas de Oportunidad son el programa de vales del estado que permite a las familias elegir una educación en una escuela privada para sus hijos. Cada beca tiene un valor de entre 7,468 y 3,360 dólares anuales, repartidos en cuatro niveles de ingresos que van desde los 57,720 dólares para una familia de cuatro miembros en el primer nivel, hasta más de 259,740 dólares al año en el cuarto nivel. En febrero se recibieron 72.000 solicitudes de becas, una cifra récord.
Jason Phibbs, cofundador de Heritage Classical Academy en el condado de Stanly, expresó su frustración por la manifestación. “Los legisladores han erosionado la confianza de la gente. Hicieron una promesa a las familias de Carolina del Norte y no la cumplieron”, dijo.
Phibbs destacó el impacto en su escuela, señalando que muchos estudiantes que anteriormente recibieron becas no la obtuvieron este año, lo que resultó en una caída del 10% en la inscripción. “Todos los estudiantes calificados de nuestra escuela que solicitaron la beca en los cuatro años anteriores la recibieron, pero este año, el 85% fue rechazado. Las familias ahora enfrentan decisiones difíciles: sacar a los niños de la escuela que es mejor para ellos, dividir a los niños entre escuelas o hacer sacrificios extraordinarios para pagar la matrícula”.
Los legisladores tienen previsto regresar a Raleigh cuatro veces más este año mientras continúa la debacle presupuestaria: 9 de septiembre, 9 de octubre, 19 de noviembre y 11 de diciembre.