El jueves, la Corte Suprema de U.S. anuló la prohibición de Maine de usar dinero estatal para pagar becas en escuelas religiosas. La decisión, escrita por el presidente del Tribunal Supremo John Roberts, dictamina que si los estados instituyen programas de becas financiados con fondos públicos, no pueden excluir a las escuelas religiosas de la lista de opciones disponibles que tienen los padres simplemente porque son religiosos.

El fallo podría tener un gran impacto en una demanda actual sobre el programa de Becas de Oportunidad de Carolina del Norte y en las miles de familias que usan el programa para educar a sus hijos cada año. 

El caso de Maine, Carson v. Makin, provino de dos familias que demandaron al estado diciendo que prohibirles usar su cupón financiado por el estado para escuelas que brindan instrucción religiosa viola la cláusula de libre ejercicio de la Primera Enmienda. En algunas de las áreas rurales de Maine, no hay escuelas secundarias disponibles para las familias, y el estado les permite viajar a otra escuela o usar fondos estatales para pagar una escuela privada secular. Esta decisión encuentra que las escuelas religiosas también deberían ser una opción para estas familias.

Roberts escribió que el programa de Maine “opera para identificar y excluir escuelas que de otro modo serían elegibles sobre la base de su ejercicio religioso”.

“Decir que Maine ofrece un beneficio limitado a la educación secular privada es solo otra forma de decir que Maine no extiende los pagos de asistencia para la matrícula a los padres que eligen educar a sus hijos en escuelas religiosas”, escribió.

El juez Stephen Breyer escribió la opinión disidente, con la firma de los jueces Elena Kagan y Sonia Sotomayor. Breyer dijo que la decisión violó la cláusula de establecimiento de la Constitución de los Estados Unidos y eventualmente podría llevar a que los estados deban financiar la educación religiosa privada.

En su propio escrito, Sotomayor estuvo de acuerdo y dijo que la decisión cambia la posición de la corte “de una regla que permite a los estados negarse a financiar organizaciones religiosas a una que requiere que los estados en muchas circunstancias subsidian el adoctrinamiento religioso con dólares de los contribuyentes”.

Roberts y la mayoría de la corte no estuvieron de acuerdo con esa preocupación y escribieron que Maine podría proporcionarles más escuelas y transporte, pero si el estado ofrece un programa de vales, no puede excluir escuelas basadas en la religión sin violar el derecho de los padres a ejercer sus derechos religiosos libertades

Mientras tanto, en Carolina del Norte, el sindicato de docentes de la Asociación de Educadores de Carolina del Norte (NCAE, por sus siglas en inglés), está encabezando una demanda por el Programa de Becas de Oportunidad que dice que permitir que los fondos de OSP se destinen a escuelas religiosas privadas fue discriminatorio.

La Corte de Apelaciones de Carolina del Norte escuchó argumentos a principios de este mes sobre si la demanda de la NCAE debería proceder ante un solo juez del condado de Wake o un panel de tres jueces a nivel estatal. Si el tribunal decide que los demandantes están impugnando la existencia general del programa OSP, iría al panel de tres jueces. La Corte Suprema de Carolina del Norte ya confirmó la constitucionalidad del programa OSP en un fallo de 2015. Durante la audiencia, los jueces parecían pensar que los tribunales pueden no tener la autoridad para reescribir las reglas del programa OSP sobre las escuelas religiosas sin la acción de la legislatura.

Ahora, con el fallo SCOTUS del miércoles que respalda la constitucionalidad de que los padres utilicen los fondos públicos asignados para escuelas religiosas privadas, el argumento de la NCAE en la demanda puede ser respondido.

La decisión del jueves es similar a una decisión de la Corte Suprema de U.S. de 2020 en la que el tribunal superior determinó que las familias de Montana tenían derecho a utilizar fondos públicos para una escuela religiosa. La opinión de la mayoría, también escrita por Roberts, encontró que si un estado instituye un sistema financiado con fondos públicos para que las familias usen escuelas privadas, el estado no podría excluir algunas escuelas para familias simplemente por el hecho de que la escuela elegida brinda educación religiosa.

Más de 20,000 estudiantes usan Opportunity Scholarships ahora para asistir a más de 500 escuelas privadas en Carolina del Norte. Los legisladores estatales aumentaron recientemente tanto el tamaño de la beca como los límites superiores de elegibilidad de ingresos. A mediados de mayo, el programa había recibido más de 14,700 nuevas solicitudes para 2022-23, según Parents for Educational Freedom en Carolina del Norte. El programa tuvo 16,751 nuevas solicitudes para el año escolar 2021-22, con más de 15,000 familias renovando becas este año.