Una orden de la corte federal que protege al fiscal general de Carolina del Norte, Josh Stein, de ser procesado bajo una ley estatal contra las mentiras de campaña se extendió hasta el martes. La jueza federal de distrito Catherine Eagles anunció la extensión durante una audiencia el jueves por la mañana en Greensboro.
Eagles espera tomar una decisión sobre una orden judicial preliminar en el caso el martes. Esa decisión determinaría si el fiscal de distrito del condado de Wake, Lorrin Freeman, puede proceder con los cargos contra Stein relacionados con un anuncio de campaña de televisión de 2020 en disputa.
“Al abrir la audiencia de hoy sobre la solicitud de Stein de una orden judicial preliminar que impida que Freeman haga cumplir una ley que criminaliza el discurso político, la jueza Eagles dijo que era una pregunta más difícil de lo que pensó originalmente”, tuiteó el reportero de WBTV Nick Ochsner, quien asistió a la audiencia.
“La moción de orden judicial preliminar sigue bajo aviso”, según un registro oficial del procedimiento judicial del jueves.
Stein está buscando una orden judicial que lo proteja del enjuiciamiento por un período indefinido. Una orden judicial podría durar todo el proceso legal relacionado con la impugnación de la ley estatal de 1931 por parte de Stein en la sala del tribunal.
La ley crea un delito menor de Clase 2 “Para cualquier persona que publique o haga circular informes respectivos con referencia a cualquier candidato en cualquier primaria o elección, a sabiendas de que dicho informe es falso o con desprecio imprudente de su veracidad o falsedad, cuando dicho informe se calcula o tiene la intención de afectar las posibilidades de dicho candidato para la nominación o elección”.
Los cargos por delitos menores conllevan un estatuto de limitaciones de dos años. El anuncio en cuestión dejó de transmitirse en octubre de 2020. Una orden judicial preliminar podría bloquear cualquier enjuiciamiento, incluso si finalmente se confirma la ley impugnada.
Stein, el demócrata titular, se enfrentó al retador republicano Jim O’Neill en las elecciones generales de 2020 para fiscal general. O’Neill era el fiscal de distrito del condado de Forsyth. Stein ganó la reelección por solo 13,622 votos de 5.4 millones de votos emitidos.
Stein y O’Neill se enfrentaron durante la campaña por acusaciones relacionadas con kits de recolección de evidencia de agresión sexual no probados. Cada uno acusó al otro de no hacer su trabajo al tratar con los “kits de violación”.
El retador se opuso a una línea en un anuncio de Stein que presentaba a Juliette Grimmett, una estratega de políticas de víctimas de agresión sexual en el Departamento de Justicia de Carolina del Norte de Stein. Grimmett criticó el trabajo de O’Neill como fiscal de distrito.
“Cuando me enteré de que Jim O’Neill dejó 1500 kits de violación en un estante dejando a los violadores en las calles, tuve que hablar”, dijo Grimmett en el anuncio.
O’Neill llevó su queja a la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte, citando la ley contra el falso discurso de campaña. La junta investigó la queja y entregó sus hallazgos a la oficina de Freeman en julio de 2021.
Un fiscal de la oficina de Freeman advirtió a Stein el 7 de julio que Wake D.A. planeaba presentar cargos ante un gran jurado a finales del mes. Stein presentó una demanda y obtuvo la orden judicial preliminar de Eagles antes de que el caso llegara al gran jurado.
Stein está pidiendo a la corte federal que declare la ley inconstitucional. Él lo etiqueta como una clara violación de los derechos de libertad de expresión de la Primera Enmienda.
La última presentación judicial de Freeman desafió el reclamo de Stein. “[L]os estatutos de difamación criminal (como el Estatuto aquí) son constitucionales y no violan la Primera Enmienda… siempre que contengan un elemento de conocimiento de la falsedad, porque regulan el discurso que no está protegido por la Primera Enmienda”, escribió el abogado Joseph Zeszotarski, quien representa a Freeman.
“[E]l Estatuto sirve al interés apremiante del estado de prevenir el ‘fraude y la difamación’ en una elección”, agregó Zeszotarski. “Lo hace de una manera estrictamente adaptada: regula solo el discurso ‘despectivo’ falso a sabiendas sobre un candidato, que ‘circula o tiene la intención de afectar las posibilidades de dicho candidato para la nominación o elección’. Este estatuto es la defensa legal de Carolina del Norte contra declaraciones deliberadamente falsas y despectivas sobre un candidato con la intención de afectar las posibilidades electorales del candidato”.
“En el día y la hora de hoy, el objetivo de evitar que se hagan declaraciones deliberadamente falsas y despectivas en el contexto electoral es más importante que nunca”, según el argumento de Wake D.A. “Los eventos recientes solo confirman este punto. El Estatuto está estrechamente diseñado para lograr ese objetivo convincente, y es la defensa legal de Carolina del Norte contra ese mal”.