- Los agricultores de Carolina del Norte cuestionan pagar $14.16 por hora en el programa H-2A en comparación con $12 por hora en la vecina Carolina del Sur.
- Las tarifas las establece el USDA a través de agrupaciones estatales y encuestas anuales.
- Posiblemente, los cambios de metodología en el programa por parte de la Administración Biden tienen a muchos preocupados por el aumento de los costos del programa.
Las preocupaciones sobre los costos del programa de mano de obra agrícola crecen en N.C.
Ron Cottle, propietario de Cottle Strawberry Nursey, Inc., Faison, N.C., ha visto los efectos de la inflación como todos los agricultores de U.S. este año. “Ni siquiera es malo, es simplemente terrible”, dijo a Carolina Journal. “Cualquier material que tuvimos que comprar, 20% a 30% más en cajas de almejas, fertilizante más del 100%, combustible fue una locura. Incluso esta primavera, con algunos de los cultivos obteniendo mejores precios que el año pasado, todavía ganamos más dinero el año pasado porque cuando miras todos nuestros costos con mano de obra y todo, no lo hicimos mejor”.
Los costos de mano de obra también han aumentado, como mencionó Cottle, incluidos los costos asociados con el Programa H-2A. El programa, que comenzó en 1986, permite a los empleadores agrícolas con escasez de empleados traer trabajadores extranjeros no inmigrantes a los U.S. para realizar trabajos agrícolas o servicios de carácter temporal o estacional.
Pero los agricultores de Carolina del Norte, como Cottle, que también administra y es el brazo de mercadeo de Cottle Farms, cuestionan la disparidad entre los salarios que los agricultores del estado tienen que pagar con el programa, a $14.16 por hora en comparación con $12 por hora en la vecina Carolina del Sur. .
“El año pasado, trabajamos más de 600,000 horas durante todo el año”, dijo Cottle. “Comenzamos en febrero y ellos (los trabajadores migrantes) trabajan hasta noviembre cuando regresan. Aquí costaba $13 la hora el año pasado, pero pasó a $14, solo un dólar más, por lo que son $600,000 menos de nuestro resultado final. ¿De dónde recuperamos eso?
Catherine Watts de Labor Services International en Henderson, le dijo a Carolina Journal que es un gran problema para los agricultores del sureste que compiten entre sí.
“Los hace mucho menos competitivos con sus productos si tienen que pagar mucho más por su tarifa por hora”, dijo.
LSI ayuda a los empleadores agrícolas en los U.S. con el proceso del programa federal de visas H-2A, incluido el transporte y la logística para que los trabajadores ingresen al país. La contratación se realiza a través de un tercero.
Watts dijo que los salarios H-2A se determinan a través de una encuesta del Departamento de Agricultura de U.S. (USDA). El salario debe basarse en la tasa más alta entre el salario mínimo estatal, el salario mínimo federal, el salario prevaleciente o el salario de efecto adverso, que suele ser el más alto. El USDA envía la encuesta cada año a los empleadores agrícolas. Luego, los datos se entregan al Departamento de Trabajo (DOL).
Watts dijo que hay muchos requisitos con el programa H-2A, que incluyen proporcionar vivienda a los trabajadores y pagar sus costos de transporte a los U.S., además de los honorarios de agentes y abogados, lo que lo convierte en un proceso oneroso.
La razón de la diferencia de salarios radica en el USDA. Han dividido el país en diferentes regiones de trabajo agrícola. Carolina del Norte se agrupa con Virginia en la región de los Apalaches. Por el contrario, Carolina del Sur se agrupa con Georgia y Alabama en la región sureste, que normalmente tiene salarios en el extremo inferior.
Aquellos en la industria dicen que ha habido quejas durante décadas sobre la encuesta salarial y cómo se han agregado los datos.
Crece la preocupación por el posible aumento de los costos del programa
La metodología ha cambiado varias veces a lo largo de los años, siendo el Aviso de elaboración de reglas propuestas del DOL bajo la Administración Biden el más reciente. A muchos les preocupa que se espere que esté finalizado para fin de año.
“Básicamente, lo que les gustaría hacer es segregar las tareas que se realizan en las operaciones agrícolas y principalmente con los puestos de conducción de camiones y de supervisor, y en lugar de que usted pueda solicitar trabajadores en una sola orden de trabajo, quieren que usted segregar esas tareas laborales y solicitar trabajadores por separado, y eso puede tener un impacto masivo, especialmente en los pequeños productores”, dijo Watts.
Por lo general, hay una variedad de tareas que un trabajador agrícola puede realizar a diario, pero, con los cambios de reglas propuestos por el DOL bajo la Administración de Biden, cada vez que alguien conduzca un camión, se le pagaría a un trabajador una tarifa más alta. Seguirán recibiendo esa tarifa sin importar qué tipo de trabajo hicieran durante el resto del año.
Los funcionarios de la industria dicen que el DOL propone usar los datos de salarios que utilizan en el programa H2B, que es el programa de trabajadores temporales para ocupaciones no agrícolas, en lugar de los datos recopilados por el USDA. Esta tarifa salarial suele ser más alta que el salario H2A, a veces hasta $5 o incluso $10 por hora.
“Nos pone nerviosos lo que se avecina”, dijo Watts.
“El programa ha crecido de 60,000 trabajadores en 2012 y podría superar los 300,000 este año”, dijo Lee Wicker, subdirector de la Asociación de Productores de Carolina del Norte, el empleador H-2A más grande del país. Actualmente tienen 750 granjeros y 10,000 trabajadores H-2A.
Wicker le dijo a Carolina Journal que la escasez de trabajadores indocumentados es la razón del aumento en los salarios de los trabajadores H-2A.
“Antes del 11 de septiembre, las fronteras estaban prácticamente abiertas, y entre 750 000 y 1 millón de personas venían de México cada año, simplemente cruzando la frontera, viniendo en la primavera para sembrar y cultivar la cosecha durante cuatro a seis meses, y luego volver a casa”, dijo. “Ahora, es demasiado peligroso y demasiado caro. Son $10,000 para contratar a un “coyote” para cruzar la frontera a escondidas, así que no vas a pagar $10,000, trabajar de 6 a 7 meses, ganar $12,000 y luego volver a casa y hacerlo todo de nuevo la próxima primavera cuando te encuentres con la frontera. Hoy vienes para quedarte”.
Wicker dijo que el programa debe tener una reforma salarial, posiblemente un salario nacional H-2A, con una prima de $1.50 o $2 por hora para los trabajadores estadounidenses, y extenderlo de 10 a 12 meses para mantenerlo viable.
En una declaración a Carolina Journal, el senador Thom Tillis, R-NC, dijo que durante mucho tiempo ha sido un defensor de la industria agrícola y admite que el programa H-2A no es una solución perfecta.
“El año pasado, presenté la Ley Keep Food Local & Affordable de 2021 para aliviar temporalmente los crecientes costos de los insumos de los agricultores, al tiempo que mantuve los salarios y las protecciones de los trabajadores y permití que los agricultores estadounidenses siguieran alimentando a las familias estadounidenses”, dijo. “Seguiré trabajando en soluciones de sentido común para mejorar la escasez de mano de obra que enfrentan nuestros agricultores mientras aseguramos nuestra frontera”.