Un juez federal ha bloqueado las leyes de Carolina del Norte que restringen en gran medida quién puede ayudar a las personas con discapacidades a solicitar boletas en ausencia, completarlas y devolverlas, y eso preocupa a los expertos.
El lunes, el juez federal de distrito Terrence Boyle falló a favor de Disability Rights North Carolina, que demandó a la Junta Estatal de Elecciones en septiembre pasado. Boyle declaró que la ley estatal anterior de permitir que solo un pariente cercano o un tutor legal ayude a una persona discapacitada a votar por correo entra en conflicto con la Ley de Derechos Electorales federal, que permite que las personas ciegas, que no pueden leer o escribir o que tienen una discapacidad elegir a quien deseen para que los ayude con la votación, que no sea el empleador o el sindicato del votante.
Después del fallo, Katelyn Love, abogada de la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte, emitió la siguiente guía para las juntas electorales de los condados:
“Con vigencia inmediata, un votante ausente discapacitado puede recibir asistencia de cualquier persona que elija. Todavía pueden solicitar y utilizar un equipo MAT (equipo de asistencia multipartidista), pero no están obligados a hacerlo. Pueden recibir asistencia del personal del hospital, clínica, hogar de ancianos o casa de descanso donde son pacientes o residentes. También pueden recibir asistencia de un funcionario electo, titular de un partido político o candidato”.
Las restricciones en la ley estatal se establecieron para proteger a los votantes vulnerables de que los operadores de las instalaciones o los activistas de los partidos se aprovechen de ellos para votar por ciertos candidatos. La eliminación, dicen algunos, es motivo de preocupación.
“Podemos esperar que los partidos políticos y los grupos de interés se aprovechen del fallo buscando acceso a pacientes de centros de vida asistida o reclutando administradores o empleados de centros para obtener acceso a esos pacientes por ellos”, dijo Andy Jackson, director del Centro Civitas para Integridad Pública en la Fundación John Locke.
Jackson citó las condenas de 2020 de dos traficantes de boletas en el condado de Hoke que brindaron “asistencia” a las personas que viven en un centro de vivienda asistida. Los dos activistas demócratas del condado de Hoke fueron acusados de recolectar un total combinado de 21 votos en ausencia de pacientes de hogares de ancianos del condado de Hoke.
Jim Womack, presidente del Equipo de Integridad Electoral de Carolina del Norte, dijo a Carolina Journal en un comunicado enviado por correo electrónico que, si bien el NCEIT todavía está deliberando sobre el impacto total que tendrá el fallo en la integridad electoral y electoral, está de acuerdo con Jackson en que tendrá consecuencias inmediatas e importantes para el registro como para la votación.
“Si bien este fallo parece disminuir las restricciones a los votantes discapacitados, también abre la puerta a la explotación generalizada de los votantes vulnerables, lo cual es una preocupación genuina para el NCEIT”, dijo Womack. “Nuestra organización busca permitir que cada votante elegible tenga la misma oportunidad de votar y garantizar que cada voto legal cuente. El fallo del juez Boyle obliga a nuestros voluntarios del NCEIT a realizar una vigilancia especial de las instalaciones que albergan a votantes discapacitados”.
Womack dijo que definitivamente quieren asegurarse de que las personas discapacitadas tengan las mismas oportunidades para votar y recibir asistencia legítima para votar, pero también deben asegurarse de que estos votantes vulnerables no sean intimidados o explotados por personas u organizaciones sin el permiso expreso de los miembros de la familia que pueden tener responsabilidades legales o de custodia de esos votantes discapacitados.
La guía de Love dijo que la ley estatal que prohíbe a los propietarios, gerentes y trabajadores de hogares de ancianos, funcionarios electos, directores de campaña, tesoreros de campaña y candidatos ayudar a los votantes ausentes a completar o devolver sus boletas que no estén discapacitados y vivan en hospitales, casas de descanso o los asilos de ancianos siguen vigentes.
Ella dijo que si bien es demasiado tarde para revisar los materiales de ausencia y MAT para las elecciones del 26 de julio que se llevarán a cabo en algunas áreas. El sitio web de la junta electoral estatal se actualizará lo antes posible e instó a las juntas de los condados a actualizar sus sitios web para reflejar estos cambios sobre quién puede ayudar a los votantes ausentes.
Jackson dijo que la solución a largo plazo para proteger a los votantes discapacitados es que el Congreso haga una corrección técnica a la Sección 208 de la Ley de Derechos Electorales para limitar los derechos de los propietarios, gerentes o empleados de las instalaciones de vida asistida de ayudar a los votantes y que los funcionarios electos, políticos también se debe prohibir que los funcionarios del partido o los candidatos brinden dicha asistencia.
Mientras tanto, dice que los funcionarios electorales y otros deben trabajar juntos para proteger a los votantes de los abusos ahora legalizados como lo que sucedió en el condado de Hoke.