Suponga que está a punto de graduarse de una escuela secundaria de Carolina del Norte. Tus calificaciones son buenas pero no excelentes, y tu objetivo principal después de graduarte es obtener la educación que necesitas para una carrera satisfactoria con un buen potencial de ganancias.

¿Debería ir a la universidad o inscribirse en su colegio comunitario local? Para muchas personas, esta última es la mejor apuesta. Confía en mí, ¡tengo recibos!

Para ser más precisos, Preston Cooper tiene los recibos y los he leído detenidamente. Cooper, investigador principal de la Fundación para la Investigación sobre la Igualdad de Oportunidades, elaboró un estudio el año pasado que calculó el retorno de la inversión de unos 30,000 títulos de licenciatura otorgados por universidades públicas y privadas de todo el país. Escribí sobre sus hallazgos en ese momento, destacando la gran disparidad de ganancias de, por ejemplo, un título en economía de la Universidad de Duke (un aumento promedio de $2.7 millones en ganancias de por vida, después de restar el costo de obtener el título) y un título en química de la Universidad de Duke, la misma institución (una pérdida neta de $50,000 en ganancias de por vida).

Mi punto no era que los estudiantes no deberían especializarse en química o en un campo relativamente mal remunerado como la danza o el teatro, si es realmente su pasión. Pero si el atractivo de la educación postsecundaria es principalmente la recompensa financiera, las opciones menos costosas pueden tener más sentido.

Este año, Cooper centró su atención en los datos de costos y ganancias de 14,000  títulos de posgrado y 17,000 títulos y certificados de asociado. Como antes, sus estimaciones de costos incluyen no solo la matrícula, las tarifas y los cargos, sino también los salarios de tiempo completo a los que uno debe renunciar durante el período requerido para completar cada programa.

En promedio, por supuesto, los titulares de títulos de posgrado ganan más que aquellos que no avanzan más allá de un título universitario. Ellos, a su vez, tienen ganancias promedio más altas que aquellos que no progresan más allá de la universidad comunitaria. Pero los promedios no necesariamente hablan de lo que deben hacer los estudiantes individuales.

Considere, por ejemplo, el título de asociado otorgado por Wake Technical Community College en el campo de la tecnología de producción industrial. Suponiendo que se complete a tiempo, tiene un retorno de la inversión de aproximadamente $884,991, más alto que el de muchos títulos de cuatro años otorgados por la cercana Universidad Estatal de Carolina del Norte. ¿Qué tal el título de Wake Tech en calefacción, aire acondicionado, ventilación y refrigeración? Su ROI de finalización a tiempo es de $601,217, con salarios promedio de $44,000 a los 25 años y alcanzando los $67,000 a los 35 años.

Claro, un título estatal de Carolina del Norte en un campo técnico o de ingeniería tiene una recompensa mayor. Pero, ¿qué pasa si completar un programa de este tipo está más allá de sus capacidades? Es posible que sea mejor que haga el programa HVAC de dos años en lugar de obtener una licenciatura en un tema menos riguroso o (como sucede con demasiada frecuencia) nunca terminar su título.

Vayamos al oeste para otra comparación. El ROI de un título en biología de UNC-Asheville es de $315,269. En el programa de salud aliado de Asheville-Buncombe Tech, un título asociado en diagnóstico, intervención o tratamiento tiene un ROI de $668,817.

Aquí hay otro ejemplo: la tecnología informática. Si obtiene un título en informática de UNC-Charlotte, puede esperar un ROI promedio de alrededor de $710,709. Eso es maravilloso (hablando como padre de un recién graduado de este título). Puede esperar ganar alrededor de $61,012 a los 25 años y $93,896 una década después.

Sin embargo, si un programa de cuatro años le parece desalentador, puede asistir a Central Piedmont Community College de Charlotte. El ROI de su título de asociado en informática y ciencias de la información es de $500,295 impresionantes. No ganarás tanto, quizás $61,001 a los 35 años, pero habrás comenzado tu carrera años antes y habrás gastado mucho menos para capacitarte.

Todas estas cifras suponen que se completarán según lo programado. Los estudiantes también abandonan los colegios comunitarios. Sin embargo, incluso después de ajustar por el riesgo de incumplimiento, los programas de dos años suelen salir adelante de los programas de cuatro años. Cuestan mucho menos.

Sin duda, educarse a sí mismo es más que aprender un oficio. Sin embargo, en el mundo de hoy, hay otras formas de educarse además de pasar cuatro (o más) años en un campus universitario.

John Hood es miembro de la junta de la Fundación John Locke. Sus últimos libros, Mountain Folk y Forest Folk, combinan la fantasía épica con la historia estadounidense temprana.