La seguridad alimentaria es el principal agente vinculante que mantiene el orden en la sociedad. Necesitamos alimentos para sobrevivir, y la gente históricamente se “levanta” cuando los recursos están amenazados. Según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA ERS), 33.8 millones de hogares estadounidenses experimentaron inseguridad alimentaria en 2022, 1 de cada 10 hogares.
Hemos visto imágenes de disturbios civiles en todo el mundo cuando los precios de los alimentos suben y los suministros se reducen. La misma receta para el desastre se está gestando lentamente en Estados Unidos. Los precios generales de los comestibles suben un 15% anual, mientras que los productos básicos de consumo como los huevos se han disparado un 138%.
Las familias de ingresos bajos a medianos no tienen los ingresos discrecionales para absorber los impactos de los precios y, a menudo, se quedan con opciones poco atractivas: comer más alimentos poco saludables o simplemente no comer. Cualquiera de las decisiones tiene consecuencias no deseadas que pueden dañar a las familias y las comunidades en general. El precio de las frutas y verduras frescas ha subido un 40% desde 1980, pero el precio de los alimentos procesados ha caído en la misma cantidad.
Las tasas alarmantes de enfermedades crónicas están relacionadas con la nutrición y se correlacionan con la inseguridad alimentaria. Más del 40 % de los adultos estadounidenses y casi el 20% de los niños y adolescentes de 2 a 19 años son obesos, según los CDC. Actualmente, seis de cada 10 adultos estadounidenses tienen una afección crónica, muchas de las cuales están relacionadas con la nutrición, y cuatro de cada 10 tienen más de una, incluidas enfermedades cardíacas, algunos tipos de cáncer, derrames cerebrales o diabetes.
Estas condiciones también son costosas, como lo demuestra un estudio de 2019 que encontró que las dietas poco saludables representaron casi el 20% ($50 mil millones) de los costos anuales de atención médica en los EE. UU. por enfermedades cardíacas, diabetes y accidentes cerebrovasculares. Limitar las compras de SNAP a opciones saludables podría contribuir en gran medida a solucionar este problema.
El aumento relacionado con COVID en los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) llegará a su fin el 1 de marzo en 32 estados, incluida Carolina del Norte. Más de 900,000 habitantes de Carolina del Norte se verán afectados por el cambio, y se espera que muchas familias reciban al menos $95 menos por mes, según el grupo de expertos de investigación y políticas Center on Budget and Policy Priorities.
Pero algunos podrían ver una caída aún mayor. El beneficio promedio por persona por día bajará de $8.12 a $5.45. Eso significa, por ejemplo, que una familia de cuatro personas pasará de recibir más de $970 al mes a alrededor de $650. Esa es una diferencia de $320.
En 2021, el costo total del SNAP fue de alrededor de $113 mil millones. Este es un aumento significativo con respecto al año anterior, cuando el costo total de SNAP ascendió a $79.1 mil millones.
Los halcones fiscales pueden argumentar con razón que una nación que incurre en billones en déficits presupuestarios y enfrenta una deuda de $31 billones no puede sostener la financiación de los programas sociales. Es un debate justo, pero algo equivocado: el programa de cupones para alimentos representa menos del 2% del presupuesto de $5,8 billones.
Solo existen tres opciones para equilibrar los impuestos y el gasto: impuestos más altos, reforma de los derechos y un crecimiento económico más sólido. Ninguna de esas opciones sería fácil o popular. Tan preocupado como estoy por la deuda y la inflación que causa, estoy más preocupado por el impacto inmediato de cortar los recursos alimentarios a las familias hambrientas. Y los ahorros de hacer estos recortes no justifican los riesgos y el dolor involucrado.
Por lo general, se vuelve a autorizar aproximadamente cada cinco años, la ley agrícola más reciente, la Ley de mejora de la agricultura de $428 mil millones de 2018 (P.L. 115-334), se promulgó en diciembre de 2018 y vence el 30 de septiembre de 2023. Se estima que la Ley agrícola de 2023 a costar $1.295 billones durante 10 años, lo que la convierte en la primera ley agrícola en superar $1 billón. El debate político será encarnizado. Pero el Congreso debe evitar aprovechar la oportunidad para sumar puntos políticos contra sus oponentes.
Además, necesitamos más grupos religiosos para llenar el vacío. Debe haber consenso entre las comunidades de que el hambre es una necesidad crítica que debe abordarse universalmente. El gobierno puede apoyar a las organizaciones locales sin fines de lucro brindando asistencia financiera para la compra de frutas y verduras o una variedad de alimentos saludables como frutas, verduras, frijoles, nueces, semillas, legumbres y granos integrales.
Los legisladores también pueden alentar el consumo de alimentos saludables al prohibir la comida chatarra como refrescos, dulces y otras ofertas con alto contenido de azúcar con SNAP. Un artículo del New York Times de 2017 encontró que el artículo número 1 comprado con SNAP era la soda, que representaba el 5% de todas las compras. Proporcionar asistencia alimentaria de la red de seguridad debería mejorar la salud y el bienestar de quienes reciben el beneficio, no empeorarlo.