La Carolina del Norte de mi niñez tenía una economía muy diferente a la del estado promedio. Hoy nuestra economía sigue siendo distinta, aunque no tanto.
Cuando comencé mi primer trabajo remunerado en 1979, enseñando a niños de cuatro años a bailar claqué, la manufactura representaba un tercio del producto interno bruto de Carolina del Norte, 10 puntos más que el promedio nacional del 23%. Por otro lado, nuestro sector financiero aún no había saltado a la importancia nacional. La banca, los seguros y los bienes raíces representaron el 11% del PIB de Carolina del Norte en 1979, frente al promedio nacional del 15%.
Cuarenta años después, en 2019, la base manufacturera de nuestro estado seguía siendo mayor que la del estado promedio: 16 % frente a 11 %. (Ese es el último año para el que es posible una comparación clara. La aparición de COVID distorsionó las cifras de 2020 y aún no tenemos datos granulares para 2021).
Si calcula las proporciones, verá que la contribución relativa de la fabricación al PIB en Carolina del Norte y en la nación en su conjunto no cambió mucho durante este período. Pero las proporciones reales del PIB son mucho más bajas. Eso no es porque la fabricación se derrumbó. La producción aumentó significativamente. En términos ajustados a la inflación, la producción de las empresas manufactureras en Carolina del Norte fue de aproximadamente $64 mil millones en 1979. Fue de $98 mil millones en 2019.
Lo que realmente sucedió es que las industrias de servicios explotaron. Fíjate en el mencionado sector financiero. La banca, los seguros y los bienes raíces ahora representan el 21% del PIB del país. La proporción general de Carolina del Norte es la misma, mientras que nuestra participación bancaria es un poco más alta que el promedio nacional.
Para ampliar un poco la historia, Carolina del Norte es más poblada y próspera de lo que era cuando yo intentaba acorralar a los bulliciosos preescolares que se deslizaban por mi pista de baile. En 1979, unos 5.8 millones vivían en el estado de Tar Heel. Su ingreso personal promedio fue de $26,665 ajustados por inflación. Para 2019, nuestra población totalizó 10.5 millones y el ingreso personal promedió $48,261. Durante esas cuatro décadas, entonces, el ingreso per cápita de Carolina del Norte aumentó alrededor del 81% en términos reales, superando un poco los promedios regionales (77%) y nacionales (71%).
Creo que estas estadísticas son útiles para establecer niveles. Son difíciles de cuadrar con las afirmaciones extremas de los activistas partidistas, los promotores profesionales o los preocupados profesionales.
Por ejemplo, al contrario de lo que puede haber escuchado, Carolina del Norte no ha visto desaparecer su base de fabricación, o las perspectivas anteriormente soleadas de su “gente trabajadora” se desvanecen en un anochecer deprimente. Estas son exageraciones groseras. Las industrias principales, como la textil, la indumentaria y los muebles, despidieron muchos empleados, principalmente debido a las ganancias en productividad impulsadas por la tecnología, no por acuerdos comerciales, pero otras empresas manufactureras comenzaron o se expandieron en nuestro estado durante el mismo período, al igual que muchos otros sectores que contratan a mucha gente para hacer, vender o entregar muchos bienes y servicios maravillosos.
Por otro lado, también es cierto que Carolina del Norte no siempre ha superado al resto del sureste o Estados Unidos durante los últimos 40 años. Es cierto que algunas comunidades y grupos dentro de nuestro estado claramente luchan para llegar a fin de mes. Es cierto que el progreso de Carolina del Norte sigue obstaculizado por una larga lista de problemas que a veces pueden parecer intratables. Estos problemas incluyen déficits educativos, problemas de infraestructura, impedimentos legales y reglamentarios, disminución en la formación de familias, aumento de delitos violentos y abuso de sustancias desenfrenadas.
Algunos de estos problemas son peores de lo que eran entonces. Algunos son mejores. Sin embargo, cuando yo era un adolescente de medios modestos en 1979, ignoraba en gran medida las condiciones sociales más amplias. Pensé principalmente, y con optimismo, en mi propio futuro y el de mis compañeros. Supuse que viviríamos vidas más cómodas que las de nuestros padres o abuelos. Pensé que encontraría una carrera satisfactoria que pagara lo suficiente para mantener a mi futura familia (aunque incluso entonces sospechaba que esa carrera podría no ser el baile de claqué). En su mayor parte, pensé correctamente.
¿Son los adolescentes de hoy tan optimistas? ¿Deberían serlo?
John Hood es miembro de la junta de la Fundación John Locke. Sus últimos libros, Mountain Folk y Forest Folk, combinan la fantasía épica con la historia estadounidense temprana.