Soy un conservador de mentalidad libertaria, no un anarquista. Creo que el gobierno es inevitable y necesario, pero su alcance legítimo y sus competencias prácticas son bastante limitadas. Los muchos fracasos de las políticas públicas durante la pandemia de COVID-19 ilustran bien el punto.

En su mayor parte, estos fracasos se debieron a la competencia, no a la legitimidad. Como argumenté cuando comenzó la crisis de COVID, combatir las enfermedades transmisibles siempre ha sido un ejercicio adecuado del poder de policía que disfrutan los estados y las localidades. Y reaccionar ante emergencias verdaderamente nacionales es uno de los pocos poderes que disfruta adecuadamente el gobierno federal.

Por desgracia, cuando llegó el momento de desplegar estos poderes de manera prudente, los funcionarios públicos en su mayoría lo desperdiciaron. En Washington, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades excluyeron a las empresas privadas de ofrecer pruebas rápidas y luego estropearon el lanzamiento de sus propios kits de prueba. El Congreso y el poder ejecutivo (bajo Donald Trump y Joe Biden) incurrieron en enormes déficits fiscales para financiar expansiones masivas de ayuda en efectivo, seguro de desempleo, subsidios comerciales, Medicaid y ayuda a los gobiernos estatales y locales.

Si bien una fracción de esta generosidad podría haberse justificado si se hubiera gastado juiciosamente, no fue así como funcionaron las cosas. Miles de millones de dólares fluyeron a hogares y empresas que nunca estuvieron en riesgo financiero significativo. Una gran parte de los pagos del UI,  hasta la mitad en algunos lugares, resultó ser fraudulenta.

Muchos estados y localidades salieron de la pandemia con montones de dinero federal (prestado) que no querían o no podían gastar en el propósito declarado originalmente de mantener abiertas las escuelas y evitar despidos masivos. De hecho, un nuevo estudio realizado por Jeffrey Clemmens y Philip Hoxie de UC-San Diego y Stan Veuger del American Enterprise Institute estimó que la ayuda federal ascendió a la increíble cantidad de $855,000 por empleo ahorrado en el gobierno estatal y local.

Hablando de cierres de escuelas, los funcionarios públicos en Carolina del Norte y la mayoría de los otros lugares también se equivocaron con esa política. Quizás hubo una justificación para cerrar escuelas y otros servicios críticos durante las primeras semanas de la pandemia en la primavera de 2020. Entonces se desconocía mucho sobre la gravedad y la transmisibilidad del coronavirus. Pero al comienzo del año escolar 2020-21, era obvio que los costos del cierre, tanto en términos educativos y económicos, superaban cualquier beneficio para la salud y la seguridad.

Como defensor desde hace mucho tiempo de restaurar las restricciones de la constitución federal en Washington y delegar el poder y la responsabilidad a los estados y localidades, admitiré libremente que el mayor éxito de política pública durante la pandemia fue federal: Operation Warp Speed, que utilizó un combinación de recompensas financieras y alivio regulatorio para fomentar el rápido desarrollo de vacunas efectivas por parte de empresas privadas. En la medida en que los estados y las localidades facilitaron el rápido despliegue de las vacunas, también merecen crédito.

Si observa las tasas de mortalidad de COVID ajustadas por edad, obesidad y otros factores de riesgo, y solo debería mirar los datos de esa manera, la relación estadística entre las tasas de vacunación y la mortalidad es inequívocamente negativa. Es decir, las vacunas redujeron claramente la gravedad de la enfermedad y redujeron un poco la posibilidad de contraerla.

Por otro lado, cuando los investigadores estudian las políticas estatales y locales, como el cierre de escuelas, cierres y límites en las reuniones públicas, generalmente encuentran poca o ninguna relación entre el rigor de las restricciones estatales y locales y los  resultados de salud. Lo que tienden a encontrar es que los lugares con regulaciones más estrictas tuvieron mayores pérdidas de empleos durante el apogeo de la recesión de COVID.

Mientras Carolina del Norte y otros estados se han recuperado en gran medida de los costos económicos de los cierres de 2020 y 2021, no se puede decir lo mismo de los costos económicos de los errores de política del gobierno federal durante la pandemia. Al agregar billones de dólares a la deuda federal mientras expandía enormemente la oferta de dinero, Washington sentó las bases para nuestra actual crisis de inflación, así como para la  recesión que podría seguir.

La coerción del gobierno es un instrumento contundente, es mejor usarlo con moderación. Acabamos de volver a aprender esta lección eterna.

John Hood es miembro de la junta de la Fundación John Locke. Sus últimos libros, Mountain Folk y Forest Folk, combinan la fantasía épica con la historia estadounidense temprana.