Cada vez que se avecinan problemas para la economía, mi agenda de presentaciones y entrevistas explota. Sucedió durante mis más de 40 años en la facultad de NCSU, y todavía sucede en mi jubilación, mientras sigo interactuando con grupos y los medios.

Estoy viendo las mismas reacciones hoy con preocupaciones sobre la inflación y la recesión. Ciertamente, entiendo que la gente se preocupe cuando la economía es sombría, especialmente si sus medios de subsistencia e ingresos están amenazados. Algunos psicólogos dicen que los humanos están naturalmente conectados para enfocarse más en los resultados potencialmente malos que en los buenos.

Pero para algunos, creo que el enfoque en aspectos negativos como la recesión y la inflación hace que muchos crean que estos son los únicos temas de importancia para los economistas. No podrían estar más equivocados.

Hay dos grandes categorías de economía: macroeconomía y microeconomía. La macroeconomía es la economía de “panorama general”, que se concentra en la economía como un todo en lugar de en las piezas individuales. La macroeconomía analiza temas como el crecimiento económico, la productividad, las tasas de interés, el mercado de valores y el sistema financiero, así como la inflación y la recesión.

La macroeconomía capta nuestra atención porque sus componentes impactan a todos. Cualquiera que pida prestado o invierta dinero está influenciado por el crecimiento económico, las tasas de interés, el mercado de valores y el sistema financiero. También lo son las personas que dirigen un negocio o trabajan para un negocio. Saben que incluso si son perfectos en su trabajo, pueden verse perjudicados si la macroeconomía se deteriora.

Por el contrario, la microeconomía es una economía de “imagen pequeña” porque analiza los componentes individuales de la macroeconomía. Por qué un trabajo específico paga lo que hace, evaluar la apertura de un nuevo negocio, decidir si ir a la universidad y planificar su jubilación son ejemplos de microeconomía.

Dado que la microeconomía a menudo se ve eclipsada por la macroeconomía, permítanme profundizar en el mundo de la “imagen pequeña” destacando algunos de los conceptos que hacen que la microeconomía sea valiosa.

El primero son los incentivos. Uno de los principios elementales de la microeconomía es que quienes toman las decisiones (trabajadores, gerentes, inversionistas, padres, hijos, etc.) responden a incentivos. Si aumentan los incentivos para hacer más de algo, los tomadores de decisiones harán más. Por el contrario, si disminuyen los incentivos para hacer algo, los responsables de la toma de decisiones harán menos.

Vemos incentivos en el trabajo a nuestro alrededor. Los precios más bajos de los productos y servicios que nos gustan hacen que compremos más, mientras que cuando nos enfrentamos a precios más altos, los reducimos. Las empresas aumentarán los salarios para cubrir los puestos vacantes. Si el gobierno quiere que hagamos algo, a menudo reducirá los impuestos sobre esa actividad.

Un concepto clave de la microeconomía es la idea de que no podemos tenerlo todo. Es la naturaleza de la mayoría de la gente querer muchas cosas. Pero en cualquier momento tenemos recursos limitados para lograr nuestros objetivos. Esto significa que tenemos que tomar decisiones. Una gran parte de la microeconomía es ayudar a las personas a evaluar sus elecciones, para que hagan la selección que les dé la mayor satisfacción.

El último concepto microeconómico que discutiré es la competencia. La competencia es importante porque si varias empresas compiten por su negocio, no solo tendrán que entregar un producto o servicio de calidad, sino que también deberán ofrecer un precio razonable. Esto mantiene las ganancias relativamente bajas. De hecho, las empresas en mercados altamente competitivos tienen tasas de beneficio (beneficios como porcentaje de los ingresos) de un solo dígito bajo.

Si iniciar un negocio es relativamente fácil y sin barreras legales, entonces la competencia es sólida, los vendedores responden a las necesidades de los consumidores y los precios reflejan los costos más una tasa de ganancia modesta.

Sin embargo, observe los dos calificadores de mi última declaración. A veces es difícil replicar lo que están haciendo las empresas existentes, o simplemente es demasiado costoso intentarlo. O bien, puede haber casos en los que existan impedimentos legales a la competencia, a menudo impuestos por el gobierno. En estas situaciones, la competencia es limitada y los precios son más altos.

Acabo de rozar la superficie de los tres principios microeconómicos de incentivos, compensación y competencia. Si bien la macroeconomía a menudo ocupa los titulares, la microeconomía puede ser tan importante, o tal vez más, para nuestra vida cotidiana.