La lucha por la Teoría Crítica de la Raza acapara los titulares. Pero hay un problema más fundamental que afecta a las escuelas públicas.

Es uno de los que aborda la revista American Scholar en un característica reciente: “Por qué tantos niños luchan por aprender”.

Considere la anécdota de apertura de la escritora de artículos Natalie Wexler. Se centra en Eric Kalenze, quien estudió una maestría en educación en la década de 1990.

Kalenze estaba sumergido en teorías pedagógicas que han prevalecido en las escuelas de educación durante un siglo”, escribe Wexler.

“El aprendizaje procede mejor, le dijeron, cuando se enfoca en habilidades como el pensamiento crítico y se adapta a los intereses de las personas. En lugar de asumir el papel de simple lecturas depositando hechos en los cerebros pasivos de los niños, un maestro debe ser una ‘guía adicional’, que permita a los estudiantes aprender principalmente a través de las preguntas y las actividades prácticas”.

Aunque dudoso, Kalenze puso en práctica estas ideas como profesor de inglés de secundaria.

Una lección particular sobre la novela clásica de F. Scott Fitzgerald, “El gran Gatsby”, involucró la descripción del autor de una luz verde al final de un muelle. Kalenze decidió no sermonear a los estudiantes sobre el uso del simbolismo de Fitzgerald.

“En cambio, hizo que [los estudiantes] pasarán dos o tres días buscando significados de la palabra verde, encontrando anuncios de revistas que usaban ese color, recortándolos y haciendo collages”, escribe Wexler.

Es fácil detectar un problema evidente con ese enfoque.

Sin embargo, los estudiantes de Kalenze lo amaban y otros maestros observaban sus clases porque habían escuchado el zumbido”. Wexler explica. “Pero después de algunos años, las tareas de escritura y las discusiones en clase mostraron que sus estudiantes aparentemente comprometidos no estaban captando el significado de Gatsby”.

Para crédito de Kalenze, reconoció el problema. Abandonó las asignaciones de collage de varios días. Comenzó proporcionando a los estudiantes antecedentes históricos que ubicaban la ficción de Fitzgerald en contexto.

Wexler, autor de “The Knowledge Gap: The Hidden Cause of America’s Broken Education System — And How to Fix It”, utiliza la historia de Kalenze para establecer un tema más amplio.

Ella apunta a la ciencia que muestra que “adquirir información fáctica no es una experiencia inútil y desgarradora; es el requisito previo para el pensamiento de orden superior”.

“Pedir a los estudiantes que no saben mucho sobre un tema que aprendan a través de la indagación o el ‘descubrimiento’ es, en el mejor de los casos, ineficiente”, argumenta Wexler. “Los proyectos y las actividades prácticas desperdician un tiempo precioso. El compromiso es crucial, pero es muy posible que los estudiantes estén muy comprometidos sin aprender nada importante”.

No es necesario estar de acuerdo con todos los argumentos de Wexler. Pero ella identifica problemas claros relacionados con el enfoque de “guía en el lado”. Entre ellos: “los estudiantes tienden a recordar cualquier cosa en la que se centre su atención, que podría ser simplemente recortar anuncios con el color verde”.

Los formuladores de políticas en Carolina del Norte han centrado mucha atención en la última década en impulsar las habilidades de lectura. Han puesto especial énfasis en la capacidad de lectura del nivel de grado de los alumnos de tercer grado.

Sin embargo, el “enfoque de instrucción estándar” para que los estudiantes aprendan a decodificar palabras “está en conflicto con una montaña de evidencia científica”, advierte Wexler. Lo mismo ocurre con la enseñanza de la comprensión lectora.

“Muchos niños, quizás la mayoría, necesitan instrucción sistemática en fonética y otras habilidades fundamentales de lectura para convertirse en decodificadores fluidos”, escribe Wexler. “Y, sin embargo, los programas de preparación docente alientan a los candidatos a desarrollar su propia filosofía de enseñanza de la lectura o respaldan el enfoque ahora estándar de ‘alfabetización equilibrada’, que adopta la fonética en teoría pero conserva un escepticismo que tiene raíces profundas en el mundo de la educación”.

¿Quién sufre más cuando los maestros no brindan a los estudiantes las habilidades básicas adecuadas? No es una sorpresa.

“[E]studiantes que provienen de familias altamente educadas y generalmente prósperas tienen más probabilidades de prosperar, ya que generalmente tienen un mayor acceso al conocimiento académico o al apoyo que falta en la escuela”, escribe Wexler. “Otros, que son desproporcionadamente bajos ingresos y pertenecientes a minorías, se quedan a la deriva”.

Al aprender pocas habilidades que necesitan en los primeros grados, “también llegan a los grados superiores sin el conocimiento previo que repentinamente asume el plan de estudios”, agrega Wexler. “El problema no es que no puedan aprender; es que nadie ha considerado importante darles acceso al conocimiento por el cual ahora están siendo responsabilizados”.

A pesar de las malas noticias, Wexler identifica puntos brillantes. Uno tiene una conexión con Carolina del Norte.

La ex maestra de secundaria Hilary Dack, ahora profesora en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, participa en una red nacional de aprendizaje por diseño científico. El grupo la ayuda a luchar contra las prácticas escolares de educación estándar que fallan a los estudiantes.

“La evidencia científica y las actividades en clase que ella ideó para llevar los principios a casa también ayudaron a los estudiantes a comprender lo que Dack llama ‘la lente de la equidad’: el reconocimiento de que ciertos enfoques pedagógicos estándar inevitablemente dejarán atrás a algunos estudiantes”.

Es poco probable que desafiar técnicas de enseñanza de décadas de antigüedad genere tanta atención como luchar contra la Teoría Crítica de la Raza. Pero el tema merece mucho más escrutinio en los próximos años.