Tengo dos citas favoritas de Ronald Reagan sobre el mundo del trabajo. El primero ilustra su dominio de una herramienta política indispensable: el humor autocrítico. “Es cierto que el trabajo duro nunca mató a nadie”, bromeó, “pero me imagino, ¿por qué correr el riesgo?”
Mi otra cita favorita de Reagan hace un punto serio: “Creo que el mejor programa social es un trabajo”. Tenía razón, como han demostrado posteriormente montañas de evidencia empírica. Los actores gubernamentales pueden aumentar los ingresos reales de las personas de bajos ingresos con una variedad de medios, que incluyen asistencia social en efectivo y beneficios no monetarios, como asistencia para la vivienda y Medicaid. Los gobiernos estadounidenses han hecho esto en gran medida durante las últimas cinco décadas, ayudando a reducir la tasa de pobreza real del 31% en 1960 a menos del 2% en 2021.
Sin embargo, muchas personas que ahora viven por encima del umbral de la pobreza (cuando los beneficios del gobierno que reciben se cuentan correctamente como ingresos) sin duda se sienten pobres, aparentan ser pobres para los demás y, a menudo, están amargamente desencantados o profundamente infelices. Eso se debe a que la condición material de uno, aunque obviamente importante, no es tan crítica para determinar la sensación de bienestar de uno como lo que el académico de la Universidad de Harvard, Arthur Brooks, llama “éxito ganado“.
Aunque nuestras tasas de desempleo siguen siendo relativamente bajas (3,9 % aquí en Carolina del Norte en noviembre y un 3,7 % estadísticamente indistinguible para la nación en su conjunto), demasiadas personas carecen de la dignidad y la estabilidad que se obtienen al tener un trabajo. Y muchos más están empleados pero carecen de la oportunidad de avanzar en la profesión que eligieron, ingresar a una profesión nueva y más prometedora o iniciar un negocio propio.
Los funcionarios electos a menudo se proclaman campeones del trabajo. Pero las políticas que proponen, ya sean los progresistas que abogan por los obsequios o los populistas nacionales que defienden las restricciones comerciales, harán poco para ayudar a los trabajadores promedio. Encontrará un mejor conjunto de políticas en un nuevo libro del Cato Institute titulado Empowering the New American Worker.
En una sección sobre licencias ocupacionales, por ejemplo, el analista de Cato Chris Edwards señala que los lugares con mercados laborales más libres tienden a tener niveles más altos de empleo, movilidad económica y espíritu empresarial. Los formuladores de políticas pueden mejorar la situación de los trabajadores, manteniendo o incluso mejorando la calidad de los servicios para los consumidores, con reformas de sentido común tales como reemplazar la licencia obligatoria con una certificación voluntaria y permitir que los trabajadores con licencia en otros estados obtengan automáticamente la licencia en uno nuevo.
Uno de los capítulos más fuertes, coescrito por el editor del libro, Scott Lincicome, explica el potencial del trabajo remoto para romper las barreras al progreso de los trabajadores. Si bien algunos trabajos claramente no se pueden realizar desde casa, muchos empleadores y empleados aprendieron durante la pandemia que cambiar a modelos remotos o híbridos puede ser mutuamente ventajoso. Los efectos más amplios sobre, digamos, la congestión del tráfico y la vivienda asequible también son significativos. Desafortunadamente, la política pública aún debe adaptarse a estas nuevas realidades. Los gobiernos deben cambiar la forma en que gravan a las personas que obtienen ingresos de varios estados, por ejemplo, y cómo gravan a las empresas que emplean a una gran cantidad de empleados remotos. También deberán repensar cómo se regulan los beneficios de los empleados.
Desde los servicios educacionales y el cuidado infantil hasta el transporte, la vivienda y la atención médica, el equipo de Cato ofrece reformas sensatas que eliminan las barreras a las oportunidades o facilitan que las personas gastan los dólares públicos de la manera más probable para satisfacer sus necesidades particulares.
Como observa Lincicome en la conclusión del libro, nuestro debate político está lleno de propuestas supuestamente “a favor de los trabajadores” que se basan en suposiciones erróneas sobre el pasado, el presente y el futuro del lugar de trabajo estadounidense. Demasiados políticos piensan en los trabajadores como “indefensos y necesitados de la protección del gobierno desde la cuna hasta la tumba, a pesar de los daños a largo plazo que tales políticas infligen a estos mismos trabajadores y a la economía en general”, escribe. “Por el contrario, las políticas a favor del mercado que respetan la agencia individual y la capacidad de todos los trabajadores les permiten perseguir sus esperanzas y sueños únicos en una economía más dinámica, diversa y de salarios altos, y adaptarse a lo que venga después.”
Precisamente.
John Hood es miembro de la junta de la Fundación John Locke. Sus últimos libros, Mountain Folk y Forest Folk, combinan la fantasía épica con la historia estadounidense temprana.