La mayoría de los pronosticadores económicos esperan que entremos en recesión en algún momento de 2023. Espero que estén equivocados. Incluso una recesión leve dejaría sin trabajo a decenas de miles de habitantes de Carolina del Norte. Y las filas de trabajadores desplazados aumentan a cientos de miles si sufriéramos una recesión tan grave como la Gran Recesión, cuando la tasa de desempleo general de Carolina del Norte (U-3) alcanzó el 11.4% en abril de 2009, o la inducida por COVID Gran Supresión, cuando la tasa alcanzó el 14.2% en abril de 2020.
Sin embargo, incluso si la economía logra mantenerse en territorio positivo el próximo año, su crecimiento aún se verá obstaculizado por un problema persistente: demasiados habitantes de Carolina del Norte en edad laboral al margen.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales , la tasa de U-3 del estado fue del 3,8% en octubre. Eso refleja alrededor de 194,000 habitantes de Carolina del Norte que estaban desempleados pero que buscaban trabajo activamente, y representa un aumento notable de los 171,000 que estaban desempleados en mayo. Aún así, según los estándares históricos, el desempleo es bastante bajo.
Lo que también es bajo según los estándares históricos, y más preocupante, es la participación en la fuerza laboral. En octubre de 2019, el 61.6 % de los habitantes de Carolina del Norte en edad de trabajar estaban empleados o buscaban trabajo. Durante la crisis de COVID, la tasa cayó hasta el 58.2%. Posteriormente se recuperó un poco, pero se ha mantenido en torno al 60.5 % desde el verano.
Esta disminución aparentemente pequeña se traduce en aproximadamente 93,000 habitantes de Carolina del Norte adicionales fuera de la fuerza laboral. Algunos están discapacitados, ya sea oficialmente (por episodios graves de COVID u otras enfermedades o lesiones) o extraoficialmente (el abuso de drogas y alcohol se disparó durante la pandemia). Otros inicialmente respondieron a la COVID jubilándose anticipadamente o aceptando los beneficios del seguro de desempleo para quedarse en casa y aún no han sido inducidos a reincorporarse a la fuerza laboral.
¿Pueden los empleadores simplemente ofrecer pagarles más? Sin duda, esa es una estrategia viable en algunos sectores, pero para otros es imposible. Para los restaurantes y establecimientos minoristas que ya operan con márgenes reducidos, los consumidores no estarán dispuestos a soportar los precios más altos necesarios para compensar los salarios más altos. Por lo tanto, las empresas están automatizando sus operaciones, recortando ubicaciones y horarios, o ambos.
Al final, los salarios más altos sólo son sostenibles en el contexto de niveles más altos de producción por trabajador. Invertir en equipos, hardware y software (es decir, automatización) es una forma de aumentar la productividad. Otra es invertir en educación técnica y capacitación laboral. Los formuladores de políticas han estado hablando durante años sobre el “desajuste” entre lo que saben hacer los trabajadores jóvenes y no tan jóvenes y lo que los posibles empleadores necesitan que hagan. Los colegios comunitarios y otros proveedores pueden cerrar parte de esa brecha. Pero estoy cada vez más convencido de que los empleadores y los empleados tendrán que cerrar el resto de la brecha ellos mismos, y que los legisladores estatales deberían empoderarnos para hacerlo.
Modifiquemos o desechemos las leyes de licencias ocupacionales que dan preferencia a la instrucción formal sobre la capacitación en el trabajo. Y ampliemos el programa de cuentas de ahorro para la educación de Carolina del Norte para que muchas más familias puedan usar dólares estatales para comprar educación profesional y técnica directamente de los proveedores públicos o privados de su elección.
Para otro grupo de trabajadores desaparecidos, aquellos con adicciones a las drogas, mi propia experiencia como donante y la lectura de la literatura académica me han convencido de que las instituciones basadas en la fe ofrecen la mejor oportunidad para lograr resultados duraderos. Estos proveedores pueden y deben integrarse por completo en la continuidad de la atención en Carolina del Norte, aunque no si eso significa comprometer las características mismas, la fe y la práctica religiosas, que los hacen distintivos y efectivos.
A la larga, ni siquiera un regreso a las normas anteriores a la COVID será suficiente para satisfacer las necesidades de los hogares y las empresas de Carolina del Norte. Recientemente, en octubre de 2012, la participación de la fuerza laboral fue del 63,1%. Cuando obtuve mi primer trabajo de tiempo completo en Carolina del Norte en 1989, era del 69%.
Sí, los residentes de edad avanzada constituyen una proporción mucho mayor de la población que antes. Pero muchos de ellos trabajan al menos medio tiempo si el sistema de Seguridad Social no los desanimó. Eso también tiene que cambiar, y pronto.
John Hood es miembro de la junta de la Fundación John Locke. Sus últimos libros, Mountain Folky Forest Fol, combinan la fantasía épica con la historia estadounidense temprana.