A lo largo del acalorado debate sobre la expansión de Medicaid en Carolina del Norte, una palabra se repitió una y otra vez: suministro. Quienes se oponen a la expansión mencionaron la escasez de profesionales de la salud como una preocupación grave que se agravaría si se agregaran más de 600,000 personas a las listas de Medicaid. Afortunadamente, existen algunas reformas de política que pueden ayudar a aliviar la escasez de proveedores de atención médica, en particular la Ley SAVE.

La Ley SAVE es un proyecto de ley bipartidista que eliminaría los requisitos obsoletos de Carolina del Norte para que las enfermeras registradas de práctica avanzada (APRN) celebren acuerdos de supervisión con médicos. Debido a que los médicos pueden estar en un centro diferente o incluso residir fuera de Carolina del Norte, los acuerdos funcionan como supervisión solo de nombre.

La Ley SAVE podría potencialmente tener su mayor impacto en la oferta de atención primaria al otorgar a las enfermeras practicantes (NP, por sus siglas en inglés) plena autoridad de práctica. Según la Administración de Servicios y Recursos de Salud de EE. UU. (HRSA), Carolina del Norte tiene 222 áreas designadas de escasez de profesionales de la salud de atención primaria, con casi 3 millones de personas que viven en áreas sin suficientes proveedores. Para cubrir la escasez, Carolina del Norte necesitaría 497 proveedores de atención primaria más.

Los NP son un tipo de enfermera registrada de práctica avanzada. Son enfermeras registradas que también tienen títulos de posgrado en enfermería. Los títulos de posgrado en enfermería incluyen cursos avanzados y horas clínicas. Los NP deben aprobar los exámenes de licencia nacionales y responder a sus juntas de revisión profesional. El grado de experiencia que poseen les permite diagnosticar y tratar a los pacientes, incluida la prescripción de medicamentos. Tienden a centrarse en la atención primaria.

Cuando se trata de suministro de médicos, a Carolina del Norte le va mejor que a la mayoría. Sin embargo, la atención no se distribuye uniformemente. Las áreas de escasez de médicos son especialmente agudas en las zonas rurales del estado. Aunque la cantidad de médicos de atención primaria no se mantiene al día con las necesidades rurales, la cantidad de NP se  duplicó con creces entre 2010 y 2017, hasta 190,000 en todo el país. La revista Medical Care Research and Review encuentra que el crecimiento es más significativo en las áreas rurales y desatendidas.

Lo mejor de todo es que más del 80% de los NP están certificados en atención primaria. Los NP pueden proporcionar una solución segura y rentable a la inminente escasez de médicos de familia, especialmente en las zonas rurales y pobres. Los proveedores de atención primaria son el primer proveedor al que recurre un paciente cuando surgen problemas.

Pero la ley de Carolina del Norte condiciona la capacidad de los NP para practicar si un médico aprobará su “supervisión”. Permitir que los NP practiquen al máximo de su entrenamiento no es una idea radical. Más de la mitad de los estados y el Distrito de Columbia permiten que los NP brinden atención médica, incluida la prescripción de medicamentos, sin supervisión médica. Carolina del Norte debería unirse a estos otros estados para reconocer el valor de la autoridad de práctica completa.

En los estados donde los NP se utilizan por completo, funcionan sin un médico supervisor y satisfacen las necesidades insatisfechas de las comunidades pobres, rurales y otras comunidades desatendidas. Los estudios académicos que muestran resultados de salud positivos con NP son posibles porque algunos estados ya les otorgan plena autoridad para practicar.

La revista  Health Services Research encontró que los pacientes reasignados de médicos a NP “experimentaron resultados similares e incurrieron en una menor utilización a un costo comparable en relación con los pacientes [médicos]”.

Un estudio realizado por el profesor Morris Kleiner de la Universidad de Minnesota en el Journal of Law and Economics encontró que el seguro tenía que pagar entre un 3% y un 16% más por las visitas de niño sano en los estados que restringen las NP, sin “evidencia de que los cambios en la política regulatoria se reflejen en resultados que podrían estar relacionados con la calidad y la seguridad de los servicios de salud”.

Otro estudio encontró que los padres calificaron mejor la salud de sus hijos en los estados que permiten que los NP practiquen de forma independiente. Otro informe mostró que los diabéticos obtuvieron una atención mejor y menos costosa después de que los estados reformaron sus leyes.

Conceder a los NP altamente calificados plena autoridad práctica es una reforma de sentido común. Permite que los NP trabajen de forma independiente y ahorra dinero al sistema de salud. Los NP son más baratos que los médicos, y el sistema de atención médica ahorra dinero al detectar y tratar los problemas médicos más temprano que tarde. Tampoco le costará ni un centavo a los contribuyentes estatales.

El costo reducido, el mayor acceso a la atención y la elección del consumidor son razones para relajar las regulaciones sobre las enfermeras practicantes. ¿Por qué Carolina del Norte no lo está haciendo?