Se me ocurrió una idea mientras viajaba por el Piedmont de Carolina del Norte la semana pasada. La idea no tenía que ver con mi ubicación, sino que fue provocada por la conferencia que estaba escuchando en el camino.

Fue una de una excelente serie sobre los puntos calientes políticos del mundo emitida por una empresa llamada Knowledge Products. En parte historia, en parte actualidad, estas producciones fueron una excelente introducción a lugares desconocidos y un buen repaso a los conocidos.

Escuchar la conferencia sobre la historia de Europa Central me hizo pensar en el papel de Alemania en el surgimiento del totalitarismo. No comenzó con los nazis en la década de 1920. Las semillas se plantaron décadas antes, en Londres de todos los lugares. Allí, los expatriados alemanes Karl Marx y Friedrich Engels dieron a los movimientos socialistas europeos del siglo XIX un aspecto más duro y revolucionario con la publicación de  El Manifiesto Comunista y otras obras.

La expansión del marxismo provocó una reacción de las élites amenazadas y de los intelectuales europeos que intentaron articular una “Tercera Vía” entre el comunismo y el capitalismo. Sus esfuerzos dieron como resultado el estado de bienestar de Otto von Bismarck y la copia de la legislación cuasisocialista en Francia, Gran Bretaña, Escandinavia y América del Sur. (El populismo y el progresismo estadounidenses de principios de siglo fueron reflejos relativamente moderados de esta revolución mundial de las ideas; fue necesaria la guerra y la depresión para allanar el camino a una verdadera legislación socialdemócrata en los EE. UU.)

Más tarde, los socialistas posteriores a la Primera Guerra Mundial como Mussolini y Hitler casaron su economía totalitaria con llamamientos nacionales (Italia) o raciales (Alemania) para crear el fascismo. Tanto el marxismo como el fascismo fueron luego exportados de Europa al Tercer Mundo, donde regímenes tan dispares como Perón en Argentina, los estados fuertes del África liberada, los comunistas chinos y los Jemeres Rojos en Camboya adaptaron las ideologías colectivistas a sus propios fines nefastos.

¿Cuál es mi punto? Los regímenes posteriores no fueron simplemente cleptocracias glorificadas. No eran solo versiones nuevas de los despotismos al viejo estilo de los reyes hereditarios y los khans nómadas que habían gobernado la mayor parte del mundo durante la mayor parte de la historia humana. Estos eran estados ideológicos donde se convenció a millones de personas para que aceptaran y actuarán sobre ideas que eran, en el fondo, malas.

Los resultados fueron indigencia, destrucción y muerte. Decenas de millones de muertes, de civiles por instigación de sus líderes, sin contar las muertes de combatientes en tiempos de guerra.

Digo todo esto para aclarar un punto acerca de las ideas. A los conservadores les gusta citar la observación del nativo de Carolina del Norte Richard Weaver de que “las ideas tienen consecuencias”. La frase pretende ser una refutación a aquellos, a menudo firmemente instalados en el País de Nunca Jamás de la academia, que ven la historia como meramente el desarrollo de conflictos de clase u otras fuerzas impersonales.

Las ideas son poderosas. Cambian de opinión y motivan el comportamiento. También son potencialmente peligrosos. Tomar las ideas en serio en un contexto académico debería ser examinarlas a fondo, buscar una comprensión real considerando explicaciones alternativas y puntos de vista contrapuestos. La provocación no es el objetivo. La mera familiaridad no es el objetivo. Durante gran parte del siglo XX, las élites de todo el mundo enviaron a sus hijos a París para estudiar en “universidades” que consistían en poco más que fábricas de adoctrinamiento para las ideologías socialistas de moda de la época. Estos estudiantes aprendieron muy bien. Aprendieron lo suficiente de esta podredumbre para volver a casa y probarla con sus compatriotas, muchos de los cuales sufrieron, pasaron hambre y murieron.

Por todos los medios, los jóvenes deben estudiar ideas influyentes. Deberían estudiar las ideas malvadas. Ciertamente creo que los estudiantes deberían leer El Manifiesto Comunista. Pero también deben leer selecciones de críticas perspicaces del totalitarismo, como el magistral libro Marxism de Thomas Sowell, nativo de Carolina del Norte, y The Open Society and Its Enemies de Karl Popper. Con estas obras en su haber, los estudiantes pueden ver el desfile de tragedias de la historia moderna con ojos más claros.

Este es un ejemplo de tomarse las ideas en serio. Y la seriedad es lo que se merecen. Nunca dejes que nadie sugiera que un libro no puede ser peligroso. Millones de fantasmas discreparan.

John Hood es miembro de la junta de la Fundación John Locke. Sus últimos libros, Mountain Folk y Forest Folk, combinan la fantasía épica con la historia estadounidense temprana.