En Washington, los legisladores republicanos insisten en que cualquier acuerdo con la administración Biden para aumentar el federal debt ceiling vaya acompañado de requisitos de trabajo más estrictos para programas como asistencia social en efectivo, asistencia nutricional y Medicaid. En Raleigh, los senadores estatales republicanos intentaron hacer que los requisitos de trabajo fueran una condición para expandir Medicaid bajo la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, aunque el acuerdo final no cumplió con lo que esperaban.

Para los habitantes de Carolina del Norte de cierta edad, o para los habitantes de Carolina del Norte de cualquier edad que hayan estudiado la historia política de su estado, la idea de requerir trabajo para recibir beneficios del gobierno debería sonar familiar. Es una planta perenne resistente.

En 1992, por ejemplo, el demócrata convertido en republicano Lauch Faircloth empleó el tema con gran efecto contra Terry Sanford, el actual senador demócrata. “Estoy a favor de la workfare, no de la asistencia social”, dijo Faircloth con tanta frecuencia que claramente se metió debajo de la piel de su oponente. “Hemos visto mucha demagogia, hablando de trabajo y asistencia social”, se quejó Sanford unos días antes de las elecciones. “Honestamente, no sé qué es el workfare”.

Los votantes tampoco sabían exactamente cómo sería el workfare en la práctica, aunque la mayoría respondió favorablemente al concepto de requerir empleo a cambio de beneficios. Faircloth venció a Sanford.

Un par de años más tarde, otro destacado miembro de Carolina del Norte recogió la idea y la siguió. “Nuestra sociedad se basa en el trabajo”, explicó. “El trabajo nos ayuda a alcanzar nuestras metas. Pero demasiadas personas no tienen ese sentido de orgullo que proviene de trabajar duro y mantenerse a sí mismos”.

Si bien este líder seguía creyendo que el gobierno debería brindar asistencia pública a los habitantes de Carolina del Norte necesitados, le preocupaba que hacerlo sin condiciones tendiera a crear incentivos perversos. “Creo firmemente que se debe exigir que los beneficiarios de asistencia social trabajen”, anunció. “Deberían trabajar para sus beneficios. Cuanto antes empecemos a sacar a las familias de las listas de asistencia social y a la fuerza laboral, mejor será para ellos y sus hijos. Queremos cambiar el sistema de asistencia social para que construya responsabilidad en lugar de dependencia. Para que construya orgullo en lugar de desesperanza. Para que aliente a las familias a permanecer unidas en lugar de separarlas. Para desalentar a nuestros adolescentes a tener hijos cuando ellos mismos todavía son niños”.

Dejé que el párrafo anterior fuera largo para que no pensaran que estaba citando al exgobernador demócrata Jim Hunt fuera de contexto.

No fue el único gobernador estatal en ser pionero en conceptos consagrados más tarde en el histórico proyecto de ley de reforma de asistencia social de 1996. Los republicanos de Wisconsin, Michigan y otros lugares llegaron primero. Pero Hunt fue lo suficientemente ágil como para cazar su creencia de larga data en el gobierno activista con una clara aceptación de la agencia personal.

Las personas que permanecen en la escuela, esperan hasta el matrimonio para tener hijos y trabajan a tiempo completo (o se casan con alguien que lo hace) es muy poco probable que sean pobres. Esta “secuencia de éxito” es más fácil de decir que de seguir, por supuesto, especialmente para los jóvenes con horizontes de tiempo cortos y control de impulsos débil (todos fuimos jóvenes alguna vez, así que todos sabemos que esto es cierto).

​​Aquí no hay varitas mágicas. Ningún programa de gobierno puede hacernos más sabios. Pero los gobiernos al menos no deberían tentarnos a actuar imprudentemente. Para los beneficiarios de asistencia pública sin discapacidad, tiene sentido exigir trabajo a cambio. No hace mucho tiempo, tanto los políticos republicanos como los demócratas estuvieron de acuerdo con este concepto, difiriendo sólo en los detalles de implementación.

En la década de 1990, entonces EE.UU. El senador Joe Biden fue uno de esos demócratas que apoyó los requisitos laborales. “Voté por programas de ayuda más estrictos [que están] en la ley ahora”, señaló el presidente Biden hace unos días, aunque no cree que esa condición sea apropiada para recibir Medicaid. ¿Eso significa que el presidente estaría abierto a fortalecer los requisitos de trabajo para otros programas, como la asistencia nutricional? Si lo hace, eso enfurecerá a algunos progresistas. Al mismo tiempo, algunos conservadores sospechan de los programas de asistencia pública, especialmente los federales, incluso si contienen requisitos laborales.

¿Dónde están los votantes? Bueno, en términos generales, son para workfare, no para la asistencia social

John Hood es miembro de la junta de la Fundación John Locke. Sus últimos libros,  Mountain Folk y Forest Folk, combinan la fantasía épica con la historia estadounidense temprana.