Ha habido buenas noticias económicas al finalizar 2023. Los precios de la gasolina han bajado casi 60 centavos por galón desde septiembre. Las comidas de Acción de Gracias fueron más asequibles debido a una caída del 20% en los precios del pavo en comparación con 2022. La tasa de inflación general continúa moderando y la Reserva Federal (la “Fed”) no ha aumentado su tasa de interés clave desde agosto. Asimismo, en el mercado laboral, la tasa de desempleo se ha mantenido por debajo del 4% durante todo el año.
Hay explicaciones sencillas para estos resultados. Los precios de la gasolina suelen bajar durante los meses de otoño e invierno, ya que la gente conduce menos. La gripe aviar que disparó los precios del pavo el año pasado ya no afectó a las bandadas este año. La política de la Reserva Federal de aumentar las tasas de interés para desacelerar el gasto y aliviar la presión sobre los precios parece estar funcionando. La tasa de inflación interanual de todos los artículos en octubre fue del 3.2%, significativamente más baja que la tasa del 9.2% del verano de 2022. Una cadena de suministro fija también ha ayudado. Quizás la mejor noticia es que la economía no cayó en recesión en 2023.
Aún así, con toda esta información optimista, es necesario abordar dos preguntas. En primer lugar, ¿las buenas noticias de finales de 2023 persistirán hasta 2024? Y en segundo lugar, si las noticias económicas son tan buenas, ¿por qué las encuestas muestran que la mayoría de la gente todavía está descontenta con la economía?
Aquí están mis previsiones. Creo que la Reserva Federal ha terminado de subir las tasas de interés. La Reserva Federal está contenta con la trayectoria actual de la inflación. El objetivo de la Reserva Federal es una tasa de inflación interanual del 2%, similar a la tasa de 2019 antes de la pandemia. La Reserva Federal cree que podrían estar cerca de esa tasa para finales de 2024.
Pero predigo que la Reserva Federal esperará hasta mediados de 2024 para comenzar a reducir su tasa de interés clave y, una vez que comiencen, las reducciones de tasas serán modestas. Además, no espere que regresen los intereses históricamente bajos como los que existieron en 2020 y 2021. La Reserva Federal llevó los tipos de interés a niveles extraordinariamente bajos para contrarrestar la recesión del Covid y acelerar la recuperación.
¿Qué pasa con una recesión en 2024? Antes de responder, aquí hay algunos antecedentes importantes sobre la definición y designación de una recesión. Una recesión se define como “una disminución generalizada de la actividad económica que dura un período de tiempo significativo”. El grupo que determina si se ha producido una recesión no tiene su sede en el gobierno federal. En cambio, la tarea de designar una recesión ha sido confiada a un grupo de expertos privados, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER). Los economistas del NBER analizan constantemente datos para detectar si los cambios económicos califican como recesión.
Existe una regla general según la cual se ha producido una recesión si la medida más amplia de la economía (el producto interno bruto (GDP) ajustado a la inflación) disminuye durante dos trimestres consecutivos. Pero el NBER no necesariamente utiliza esta regla. El GDP cayó durante dos trimestres consecutivos en 2021, pero no se llamó a recesión.
Predigo que la economía será difícil en la primera mitad de 2024 por dos razones. Se sentirán los impactos acumulativos de las anteriores subidas de tipos de la Reserva Federal. En segundo lugar, dado que los consumidores han gastado la mayor parte de su dinero de ayuda de Covid, combinado con una elevada deuda de los consumidores y tasas de interés aún altas, el gasto de los consumidores se desacelerará y tal vez caiga. Dado que los consumidores son el principal motor de la economía, habrá una consiguiente desaceleración de la actividad económica total. Pero es de esperar que sea una “desaceleración” y no una recesión.
Posteriormente, habrá una recuperación de la economía en la segunda mitad de 2024, cuando la Reserva Federal reduzca las tasas de interés. A medida que las tasas bajen, el gasto de los consumidores regresará.
Finalmente, ¿qué pasa con las encuestas que muestran que la gente todavía está molesta con la economía, a pesar de las buenas noticias recientes? Creo que la explicación es fácil. Los datos muestran que incluso con las mejores noticias sobre inflación, en comparación con 2019, los ingresos de los trabajadores han aumentado menos que los precios. Traducido, los niveles de vida todavía están por debajo de los niveles pre pandémicos. Hasta que esto cambie, las actitudes sobre la economía no mejorarán.