El Comité de Asignaciones del Senado de Carolina del Norte avanzó el miércoles con un proyecto de ley que financia becas para los aproximadamente 54,800 solicitantes en la lista de espera para Becas de Oportunidad.
El comité sustituto propuesto para el House Bill 823 de la Cámara de Representantes incluye $248 millones en fondos no recurrentes para el próximo año escolar, más $215.5 millones en apoyo recurrente para becas para el año escolar 2025-2026.
Los fondos existentes incluidos en el presupuesto de 2023 fueron suficientes para pagar todas las becas de renovación más aquellas en el primer nivel de ingresos: los que ganan menos. Sólo unos 2,300 solicitantes del segundo nivel recibieron financiación.
Las Becas de Oportunidad son el programa de vales del estado que permite a las familias elegir una educación en una escuela privada para sus hijos. Cada beca está valorada en entre $7,468 y $3,360 cada año, repartidos en cuatro niveles de ingresos que van desde $57,720 para una familia de cuatro en el primer nivel hasta más de $259,740 al año en el cuarto nivel. En febrero se recibió una cifra récord de 72,000 solicitudes de becas.
El patrocinador principal del proyecto de ley en el Senado, el senador Mike Lee, republicano por New Hanover, le dio crédito al gobernador Roy Cooper por promover involuntariamente las Becas de Oportunidad al organizar una gira por todo el estado criticando los vales y haciendo correr la voz entre las familias sobre su disponibilidad.
“El primer día se recibieron más solicitudes que durante todo el período de solicitudes prioritarias de 2023. Fue realmente sorprendente”, dijo Lee.
Cooper respondió al avance del proyecto de ley en X, anteriormente conocido como Twitter.
Lee también se enfrentó a los demócratas del comité que se burlaron del aumento de fondos.
“Esto es sólo una limosna para [las familias ricas]”, dijo la senadora Natasha Marcus, demócrata por Mecklenburg. “El setenta por ciento de las personas a las que te apresuras a ayudar ganan más de 115,000 dólares [al año]. Mi pregunta es: ¿Por qué es su urgente prioridad brindar asistencia social a las familias más ricas que, en la mayoría de los casos, ya pueden permitirse enviar a sus hijos a su escuela privada, la escuela de su elección, como usted la llama, cuando tenemos ¿Tantas otras necesidades insatisfechas?
Lee respondió con el ejemplo de un matrimonio que trabaja y gana 55,000 dólares al año cada uno, que pertenecen sólidamente a la clase media:
“Una familia en la que el sostén de la familia gana 115,000 dólares al año no tendrá esa oportunidad [de pagar la matrícula de una escuela privada], o una madre soltera con tres hijos… tienen derecho a poder hacerlo. Nosotros, como estado, deberíamos hacer eso”.
La senadora Gladys Robinson, demócrata por Guilford, dijo que el aumento de fondos mostraba prioridades equivocadas para los legisladores. “Esta Asamblea General nunca ha logrado financiar completamente a Leandro para que proporcione los trabajadores sociales, las enfermeras, el salario de los maestros, los asistentes de maestros adicionales, etc., para todos los niños”, dijo. “Eso es dinero de los contribuyentes. Estamos hablando de dinero de los contribuyentes para escuelas privadas”.
“Incluso con la asignación de este año, todavía estamos considerando una asignación para Becas de Oportunidad de aproximadamente el 3% del presupuesto educativo general y poco menos del 4.5% del presupuesto K-12…como porcentaje general del presupuesto educativo es increíblemente pequeño”, respondió Lee.
Otro republicano del comité, la senadora Amy Galey del condado de Alamance, señaló que para las personas con altos ingresos, las Becas de Oportunidad simplemente devuelven una pequeña porción del dinero de los impuestos que envían al gobierno estatal.
“Esto no es asistencia social”, afirmó Galey. “En realidad, es su propio dinero. Ellos son los que pagan los impuestos. Si tiene una familia con ingresos altos con más de $260,000 en ingresos, y está recibiendo una Beca de Oportunidad alrededor de $3,360, yo diría que eso está muy por debajo de la cantidad de impuestos que todavía están pagando al estado de Carolina del Norte y en el sistema de escuelas públicas, sin mencionar los impuestos a la propiedad que pagan al condado y, por lo tanto, financian las necesidades de capital del sistema de escuelas públicas”.
Sobre el tema de las familias más ricas que reciben becas, Lee terminó la reunión criticando a sus colegas demócratas que representan las áreas más urbanas donde viven las familias de mayores ingresos.
“La mayor parte del nivel cuatro se encuentra en Wake, Meck, Forsyth, Guilford, Cumberland y Orange”. Señaló Lee. “Si todos quieren excluirse de su condado, vengan a verme después. Si desea modificar este proyecto de ley, estaré encantado de discutirlo con usted”.
Además de financiar la lista de espera de la Beca de Oportunidad, el proyecto de ley incluye $24.7 millones en fondos recurrentes para borrar la lista de espera del programa de Cuenta de Ahorros para la Educación, o ESA+. Se estima que hay 2,015 solicitantes en esa lista de espera.