En 2022, Carolina del Norte gastó $16.7 mil millones en fondos estatales, federales y locales en sus escuelas públicas. Esos fondos se distribuyeron a las escuelas locales utilizando 50 fórmulas de financiación diferentes.

La gente suele centrarse en cuánto dinero se distribuyó, lo cual es importante. Sin embargo, es igualmente importante evaluar cómo se distribuye ese dinero.

En los últimos años, los informes sobre cómo Carolina del Norte financia las escuelas públicas documentaron las formas en que nuestro sistema de financiación de las escuelas lamentablemente no llega a incorporar valores clave, como la rendición de cuentas, la transparencia, la equidad y la eficiencia.

En 2009, la Asamblea General de Carolina del Norte encargó una evaluación del sistema de financiación escolar del estado. El informe encontró un sistema de financiación que necesita modernización. Específicamente, “podría modificarse de varias maneras para mejorar la equidad y eficiencia con la que se distribuye la ayuda estatal”. Las soluciones abarcaron desde modificaciones al sistema de asignación hasta la adopción de una fórmula de tipo básico que proporcionaría financiación mínima por estudiante con ajustes según las características de los estudiantes y del distrito.

Si bien el report informe recibió apoyo bipartidista, la recesión en ese momento generó esperanzas de que se adoptara una legislación sustantiva.

Un informe estatal de 2016 que evaluó la distribución de fondos estatales a las escuelas públicas de Carolina del Norte concluyó que el sistema de asignación del estado estaba “obstaculizado por su complejidad; consta de numerosas asignaciones individuales que son redundantes, contraintuitivas y, en algunos casos, carecen de una justificación clara. … Además, las políticas de asignación dan como resultado una mala distribución de los recursos entre las LEA y las escuelas autónomas, y las características y controles del sistema de asignación ofuscan la transparencia y la rendición de cuentas”.

En 2017, la Asamblea General aprobó el Grupo de Trabajo Legislativo Conjunto sobre la Reforma del Financiamiento de la Educación. Al grupo de trabajo se le encargó “desarrollar un nuevo modelo de financiación para las escuelas públicas primarias y secundarias de Carolina del Norte basado en una fórmula de estudiantes ponderados”. Revisó el sistema de asignación actual del estado, revisó otros modelos de financiación y concluyó que la evaluación estatal de los sistemas de financiación actuales era básicamente precisa. Pero nunca cumplió con su cargo.

Esos informes no pintaban un panorama bonito. Simplemente confirmaron lo que muchos educadores y responsables políticos ya sabían: el sistema tenía muchos problemas.

Por ejemplo, uno de los más importantes es que el sistema de financiación trata de manera desigual a los distritos escolares. Aproximadamente dos tercios de todos los fondos estatales se utilizan para pagar al personal. Los puestos de docentes y personal se asignan según la proporción de estudiantes por personal, pero ahí es donde termina la similitud. Los distritos reciben dinero para pagar los salarios de los docentes en función del salario mensual promedio del distrito más los beneficios. Pero no todos los profesores cobran lo mismo. Los salarios en áreas más prósperas como Chapel Hill o el condado de Wake serán más altos que en las áreas pobres, a menudo debido a diferencias en longevidad, complementos salariales locales y recursos locales.

Las diferencias en los niveles salariales de miles de empleados contribuyen a financiar disparidades de millones de dólares entre distritos, disparidades que persisten incluso después de agregar fondos suplementarios para corregir el problema. Los críticos dicen que tales disparidades salariales garantizan que los estudiantes de los distritos más pobres tengan peores profesores o tengan menos experiencia.

Pero hay otros problemas. El sistema está muy centrado en los insumos, no en los productos; es muy complejo; y es caro de administrar. El informe de 2016 decía que al funcionario escolar promedio le toma de dos a tres años comprender cómo se financian las escuelas.

Es un sistema que carece de transparencia. Puede encontrar fácilmente datos de gastos del distrito escolar para muchas categorías. Sin embargo, a pesar de los cambios recientes en la ley federal, es casi imposible encontrar datos sobre gastos a nivel escolar.

Sí, nuestro sistema actual de financiación de las escuelas tiene problemas, pero no son insuperables. Hace tiempo que sabemos qué hacer.

En julio de 2019, mis antiguos colegas de la Fundación John Locke, Terry Stoops; y Aaron Smith de la Fundación Reason propusieron que Carolina del Norte adopte un modelo de financiación centrado en los estudiantes y con sentido común, basado en los principios de equidad, transparencia, portabilidad y autonomía. Según el plan, los dólares se asignarían según una fórmula ponderada de financiación estudiantil y se dirigirían a los necesitados, garantizando que los dólares llegaran a donde más se necesitaban. Al dotar a los directores y funcionarios de educación locales de discreción para alinear los recursos con los objetivos, el plan permitiría a las personas más cercanas a los estudiantes tomar decisiones responsables a nivel local.

Avance rápido hasta abril de 2023. Respondiendo a llamados anteriores para vincular los dólares a los estudiantes, no a los sistemas, los senadores Mike Lee, republicano por New Hanover; Amy Galey, republicana por Alamance; y Lisa Barnes, republicana por Nash, presentaron legislación para crear un nuevo modelo ponderado de financiación estudiantil y derogar todos los fondos, subvenciones y asignaciones actuales. El alcance de la legislación tomó por sorpresa a muchos miembros de la comunidad educativa; sin embargo, el proyecto de ley nunca llegó a la sala para votación.

Durante las últimas dos décadas, los investigadores han expuesto los problemas en la forma en que financiamos las escuelas públicas en Carolina del Norte. Si bien los formuladores de políticas y el público lo han ignorado silenciosamente, el financiamiento centrado en los estudiantes continúa emergiendo como la forma más eficiente de financiar nuestras escuelas públicas. Estos modelos pueden abordar las disparidades de financiación dirigiendo más fondos a los estudiantes más necesitados, en lugar de ofrecer más dinero a los distritos con personal más experimentado. También son más transparentes porque vinculan la financiación a las necesidades de los estudiantes. Además, la financiación centrada en los estudiantes sirve para fortalecer la rendición de cuentas al garantizar que la financiación llegue a donde debe llegar.

Los costos crecientes y la creciente insatisfacción por los resultados educativos hacen necesario mejorar la forma en que financiamos las escuelas públicas en Carolina del Norte. Hay mejores formas de distribuir fondos de manera eficiente en un sistema que afirma los valores de responsabilidad, eficiencia, equidad y transparencia. Sabemos que la financiación centrada en los estudiantes aborda muchas de estas preocupaciones. Sabemos cómo solucionar el problema. Tener el coraje de hacerlo sería un buen primer paso en la dirección correcta.