Se supone que la prisión no es agradable. Es un lugar para que las personas sean castigadas por sus crímenes y, con suerte, rehabilitándolas en el proceso. También es un lugar donde podemos separar a las personas peligrosas del resto de la sociedad. Pero si el Estado va a despojar justamente a los delincuentes de su libertad, se debe seguir respetando su humanidad.

Lo sé; Puede resultar difícil simpatizar con los reclusos. Muchos de ellos cometieron crímenes horribles. También están fuera de la vista y fuera de la mente. Si escuchamos noticias negativas sobre sus condiciones, nuestro instinto puede ser encogernos de hombros y asumir que son lo suficientemente fuertes para manejarlo y (tal vez) merecen lo que les suceda.

Pero no creo que el estadounidense promedio sea consciente de lo singularmente horribles que son las prisiones. Probablemente pasamos por estas instalaciones todos los días, sin darnos cuenta de que pueden ser como pequeños portales al infierno, incluso en lo que respecta a la temperatura (a menudo las instalaciones no tienen aire acondicionado) y el aislamiento (con largos períodos de confinamiento solitario, una práctica conocida por ser devastador para la salud mental).

Un empleado de la prisión de la Institución Correccional de Escocia en Laurinburg recientemente denunció a NC Newsline, describiendo:

“Una prisión tan llena que las personas bajo vigilancia de suicidio duermen en jaulas de 5 por 5 pies. Un veterano discapacitado de Vietnam enviado a segregación [solitario] después de que sus compañeros lo atacaran. Los encarcelados pasan meses en régimen de aislamiento, no por mala conducta dentro de la prisión, sino porque esperan que haya una cama disponible en otro lugar. Esta no es una buena situación, y hasta que alguien en Raleigh venga y realmente nos preste atención, me temo que empeorará y ¡algo se romperá!

Para ser justos con los funcionarios penitenciarios de nuestro estado, se enfrentan a una crisis absoluta de personal que hace que muchos de estos problemas sean casi imposibles de abordar. En datos proporcionados a Spectrum News por NC DAC, perdieron 2,700 oficiales penitenciarios desde COVID, y su tasa de vacantes en todo el estado pasó del 15% en abril de 2020 al 43% en marzo de 2023.

El artículo cita a los reclusos diciendo que como las prisiones funcionan con aproximadamente la mitad del número de agentes necesarios, la violencia no se controla, las comidas llegan tarde y frías (o no llegan), y tienen dificultades para conseguir artículos de primera necesidad como papel higiénico.

WRAL informa que una forma en que el sistema penitenciario está tratando de mantener el orden es un programa de tabletas, donde se distribuyen dispositivos inteligentes a los prisioneros para mantenerlos ocupados.

Afortunadamente, se están realizando esfuerzos para abordar algunas de estas cuestiones, especialmente el régimen de aislamiento y atraer personal suficiente. En una reunión reciente de funcionarios de Carolina del Norte y defensores de la reforma penitenciaria, coincidieron en gran medida sobre los problemas y las posibles soluciones, al tiempo que reconocieron la tarea monumental que supondrá abordarlos.

En la reunión, Ardis Watkins, director ejecutivo del sindicato de trabajadores estatales de Carolina del Norte (SEANC), dijo que los trabajos penitenciarios no pagan mejor que un puesto inicial en un restaurante de comida rápida, pero conllevan mucho más peligro y trauma, por lo que no es una sorpresa. se quedan sin llenar.

Un ex funcionario penitenciario presente en la reunión dijo sobre su experiencia:

“Cada día es un asalto a tu salud mental cuando vas detrás de esos muros. En todos los años que estuve detrás de esos muros, nunca me levanté por la mañana y dije: “No puedo esperar para ir a trabajar”. Ni una sola vez, ni un solo día. Esa es una excelente manera de tener una carrera, y no estoy solo. Son bien conocidos los estragos mentales que esto provoca en la población carcelaria. Es necesario reconocer y abordar los estragos mentales que provoca en el personal”.

Este no es sólo un problema de Carolina del Norte. De hecho, tenemos menos prisioneros por cada 100.000 habitantes, 340, que muchos otros estados del sur, incluso si está muy por encima de los niveles de otras naciones desarrolladas. Puede que nuestras condiciones también sean relativamente mejores que las de otros estados del sur, pero eso no dice mucho. Alabama, por ejemplo, fue demandada por el Departamento de Justicia de Donald Trump por el trato dado a los prisioneros que era “tan pobre que violaba la prohibición de castigos crueles e inusuales”.

Un ejemplo de las malas condiciones en las cárceles de Alabama a partir de esta semana es la muerte de Daniel Williams, de 22 años y padre de dos hijos. Williams, que cumplía una condena de un año por robo en segundo grado, estaba a 14 días de su liberación cuando una pandilla, aprovechando la falta de atención del personal, decidió secuestrarlo y prostituirlo con otros reclusos a cambio de dinero. Lo mantuvieron atado y escondido en una celda y lo torturaron entre trucos. Después de que los guardias lo encontraron inconsciente días después, lo llevaron a un hospital, donde después de un tiempo en estado de muerte cerebral, murió.

El director no le dijo a la familia de Williams que estaba en el hospital hasta tres días después, y les dijo que había sufrido una sobredosis de drogas. Su madrastra dijo que por sus heridas estaba claro que el alcaide les estaba mintiendo, lo que una investigación confirmó más tarde.

“Y cuando fuimos a verlo, estaba golpeado y magullado y se puede ver dónde tenía las manos atadas. Quiero decir, se puede decir que obviamente no es una sobredosis de drogas”, dijo.

Los homicidios en prisión ocurren al doble que en Estados Unidos en general, al igual que los suicidios. Incluso cuando se trata de un preso de alto perfil como Jeffrey Epstein, la escasez de personal y la negligencia pueden proporcionar los medios y la oportunidad para que los presos se suiciden o maten a otros. En el caso de Epstein, los guardias (uno de los cuales trabajaba en un turno de 24 horas) falsificaron controles de vigilancia de suicidio, no retiraron la ropa de cama vieja y la mayoría de las cámaras no funcionaban.

Además de los problemas de personal, parte del hacinamiento y las condiciones inhumanas se pueden atribuir a la gran cantidad de prisioneros que intentamos mantener. Mientras que otros países desarrollados (como Australia, Canadá y las naciones europeas) encarcelan a entre 100 y 200 personas por cada 100.000, Estados Unidos encarcela a unas 360 por 100,000. Como puede ver en el gráfico de la revista The Economist a continuación, esto es mucho mejor que a principios de la década de 2000, cuando más de 600 personas por cada 100.000 estaban encerradas. Estas cifras disminuyeron bastante durante y después de la COVID, pero siguen siendo inusualmente altas en comparación con otras naciones.

El gráfico también sugiere que gran parte de esta diferencia puede deberse a cómo tratamos a nuestros ciudadanos con enfermedades mentales y adictos a las drogas. Antes de cerrar muchos centros de salud mental en la década de 1970, teníamos una tasa muy similar (de 100 a 200 reclusos por cada 100.000 ciudadanos) a la de otras naciones desarrolladas.

El siguiente gráfico de Wikipedia muestra una historia similar, con un fuerte aumento en la población carcelaria y penitenciaria a partir de la década de 1970.

Si se analiza el costo anual de mantener a un prisionero ($52,880 en Carolina del Norte) y el costo del tratamiento de salud conductual como la rehabilitación (también alrededor de $50,000), no parece que nos ahorre dinero. Favorecer el tiempo tras las rejas en lugar del tratamiento probablemente también conduzca a peores resultados y mayores tasas de reincidencia.

Carolina del Norte, y Estados Unidos en su conjunto, seguramente pueden hacerlo mejor. Tal vez nuestro estado podría incluso ser pionero en reformas, como lo hemos hecho en muchas áreas políticas, que pueden ser un ejemplo para otros estados que intentan abordar la crisis penitenciaria.