Hace décadas, cuando regresé a Carolina del Norte desde la capital del país, mi alquiler se redujo a la mitad, por un apartamento nuevo que era más grande y estaba mejor amueblado que el que alquilaba en las afueras de Washington, D.C.
Hoy en día, vivir en mi estado natal sigue siendo menos costoso que el estado promedio. E incluso nuestras áreas metropolitanas de más rápido crecimiento siguen siendo más asequibles que la mayoría de las áreas metropolitanas con las que compiten por personas, empleos e inversiones comerciales. Pero estas diferencias se están reduciendo.
Tomemos como ejemplo el metro de Charlotte, que abarca no solo Queen City sino también Concord, Gastonia y docenas de otras jurisdicciones cercanas. Según datos publicados por la Oficina de Análisis Económico de EE. UU., el costo de la vivienda, la comida, el transporte y otros bienes y servicios en el área metropolitana de Charlotte es aproximadamente un 3.4% más bajo que el promedio nacional.
La Tax Foundation ofrece un sitio web útil para comparar los costos de vida en todo el país, traduciendo los datos de BEA a valores en dólares. En otras palabras, si tuviera $100 para gastar en un paquete estándar de artículos y servicios para el hogar, compraría bastante más en Charlotte ($103.52) que en, digamos, Denver, Colorado ($91.61), pero sólo un poco más que en Colorado Springs ($103.26).
A todas las áreas metropolitanas de Carolina del Norte les va mejor que el promedio aquí. Obtendría $102.48 en bienes y servicios en el área de Raleigh, $102.49 en Wilmington, $104.18 en Durham, $105.60 en Asheville, $107.73 en Greensboro, $109.03 en Winston-Salem, $109.07 en Fayetteville, $109.60 en New Bern, $110.95 en Goldsboro, $111.48 en Jacksonville, $111.58 en Greenville, $111.65 en Burlington y $112.04 en Hickory.
Los datos de BEA no son tan granulares para pueblos pequeños y condados rurales. En términos generales, los habitantes de Carolina del Norte fuera de las áreas metropolitanas obtienen alrededor de $114 por cada $100 gastados.
Éstas son diferencias reales, sin duda. Y están impulsados en gran medida por diferencias en los costos de la vivienda, que a su vez reflejan una combinación de geografía y políticas de uso del suelo. Pero si estuviera escribiendo esta columna hace 30 años, o incluso 15, las diferencias parecerían mucho más dramáticas.
El hecho es que, si bien Carolina del Norte sigue siendo una relativa ganga, nuestro costo de vida ha estado aumentando hacia el promedio nacional durante bastante tiempo. Algo de esto es sólo el mercado en acción. A medida que la gente se muda aquí desde otros estados, ya sea por oportunidades laborales, clima, calidad de vida o alguna otra atracción, tienden a aumentar el precio de la vivienda y otros servicios adquiridos aquí. Cuando más compradores buscan una cantidad fija de un bien o servicio, su precio aumenta.
Por supuesto, cuando un precio sube en un lugar determinado, eso también sirve como señal para los posibles vendedores de que pueden prosperar vendiendo más bienes o servicios en ese lugar. A medida que responden, la oferta alcanza a la demanda. Los precios son moderados.
Hay cierta evidencia de que, con el tiempo, los costos y beneficios de vivir en varios lugares de Estados Unidos han ido convergiendo. El metro más caro es, como era de esperar, San Francisco. El valor real de cien dólares gastados allí es de unos 83 dólares. En comparación, vale alrededor de $119 en Anniston, Alabama. ¿Una gran diferencia? Claro, aunque algunos podrían argumentar que los beneficios intangibles pero profundamente valorados de vivir en el área de la Bahía (aunque presumiblemente no al lado de una tienda abandonada o un parque ruidoso) valen el costo tangible.
Sin embargo, lo que realmente me sorprende es que esta brecha ya no es tan grande. A medida que los formuladores de políticas de Carolina del Norte continúan sus esfuerzos para hacer de nuestro estado un excelente lugar para vivir, trabajar, jugar e invertir, deben prestar mucha atención a nuestros costos crecientes, especialmente en materia de vivienda.
En la medida en que las regulaciones estatales y locales obstruyan la capacidad de los constructores, desarrolladores y agentes de agregar más inventario a nuestro parque de viviendas, eso mantiene los precios y los alquileres artificialmente altos. Carolina del Norte sigue siendo una buena compra para la mayoría de las personas, hogares y empresas. Mantengámoslo de esa manera.
John Hood es miembro de la junta directiva de la Fundación John Locke. Sus últimos libros, Mountain Folk y Forest Folk combinan la fantasía épica con la historia temprana de Estados Unidos.