El senador estatal Graig Meyer, demócrata por Caswell, y Marcus Brandon, director ejecutivo de la Campaña de Carolina del Norte para Achievement Now, ex representante del estado de Carolina del Norte, se unieron a un panel demócrata organizado por el American Enterprise Institute para debatir las Cuentas de Ahorro para la Educación (ESA). Brandon argumentó a favor de las ESA, mientras que Meyer se opuso a ellas.

También en el panel estuvo Ravi Gupta, fundador de The Branch, quien argumentó a favor, y Bethany Little, directora general de Education Counsel, en contra. Nat Malkus, investigador principal y subdirector de estudios de políticas educativas de la AEI, moderó el debate.

Las cuentas de ahorro para educación son cuentas financiadas por el gobierno controladas por los padres que pueden usarse para gastos educativos aprobados. Las ESA no deben confundirse con una Coverdale ESA o una cuenta 529, las cuales permiten a los padres financiar cuentas educativas utilizando su propio dinero después de impuestos.

“Las ESA brindan a los padres de estudiantes elegibles que no están matriculados en escuelas públicas una cuenta de ahorro para educación financiada por el estado”, describió Malkus. “Los padres pueden gastar estas cuentas en varias cosas; tienen usos educativos múltiples pero restringidos. Esto puede incluir matrícula, tutoría, actividades educativas, servicios de educación especial, materiales educativos, etc. En promedio, las ESA están valoradas en alrededor de $7500 por año… lo que representa aproximadamente dos tercios del gasto por alumno de las escuelas públicas en los estados que tienen estos programas. …Los ESA para estudiantes con necesidades especiales suelen ser un poco más altos”.

Brandon describió tres razones para apoyar las ESA y la elección de escuelas en general. En primer lugar, es porque la gente lo apoya.

“No entiendo cómo nuestro partido ha ido en contra de nuestra base durante tanto tiempo en este tema en particular cuando en realidad es relevante para la base y su resultado”, dijo Brandon. “La segunda razón es porque tiene sentido. Es nuestra responsabilidad constitucional. Ninguna ley dice que debamos asistir a escuelas públicas; la ley dice que estamos obligados a brindar educación pública. Es nuestra responsabilidad constitucional brindar acceso a lo que los padres consideren adecuado; No te corresponde a ti considerar qué es adecuado para el hijo de otra persona. La tercera es porque soy progresista y esta es la política más progresista que he defendido en mi vida. ¿Cuándo se volvió progresista decir que sólo las personas con dinero merecen un espacio seguro? Y ésta es la posición de mi partido”.

Meyer llamó a la audiencia a recordar la promesa que hizo la sociedad al llamado mayor de convertirse en un solo Estados Unidos, que depende de muchas instituciones que nos unen. La que más lo hace son las escuelas públicas, explicó Meyer, reiterando que la palabra público se refiere a todos.

“La amenaza de las ESA y algunas otras disposiciones de elección de desunir esta pieza fundamental de quiénes somos y cómo construimos nuestra sociedad es una amenaza suficiente como para preocuparme por el papel que desempeñan las ESA y los vales al llevarnos a todos a admitir de alguna manera la derrota en la promesa de lo que nuestra sociedad debe ser”, dijo Meyer.

Mientras que quienes están a favor de las ESA argumentan que son progresistas, quienes están en contra, como Meyer, creen que son regresivas.

“Los vales no sirven a la mayoría de los estudiantes de color, no ayudan a los niños de las comunidades rurales pobres”, dijo Meyer. “Eso es inherentemente regresivo; No necesitamos que nuestro dinero público pague la educación privada de alguien que ya puede pagar”.

El programa ESA de Carolina del Norte comenzó en 2017 y las primeras adjudicaciones se otorgaron en 2019. Proporciona a los beneficiarios elegibles alrededor de $4,500 por semestre y $9,000 por año. Hoy en día, atiende a 3,356 beneficiarios de la ESA con necesidades especiales. La cantidad promedio es de $11,230, según el Dr. Bob Luebke, Director del Centro para la Educación Efectiva de la Fundación John Locke.

En Carolina del Norte, el 43% de los beneficiarios del programa de vales son personas de color, más de 15,000 están en el programa y todos tienen límites de ingresos. Brandon explicó que la acusación de que el programa está dirigido predominantemente a personas blancas y adineradas no es válida.

“También tenemos un programa para necesidades especiales que es ESA+”, dijo Brandon. “Eso también ha ayudado a familias tremendas que no son ricas ni ricas. La razón por la que esto es progresivo es que ha creado una línea de capital. Es equitativo”.

Malkus preguntó al panel en qué son mejores las ESA o en qué se diferencian de los vales, ya que gran parte de los datos se encuentran en los vales, y términos como “vales” y “ESA” a menudo se malinterpretan o se usan indistintamente.

“Muchas de las cosas que nuestro partido teme sobre la elección de escuelas, creo que las ESA son las que realmente protegen a las escuelas públicas más que las otras políticas que he apoyado”, dijo Brandon. “Con las ESA, existe una variedad de apoyo público. La mayoría de los padres eligen quizás una o dos cosas de la escuela pública que no reciben, pero es lo suficientemente esencial como para que tomen una decisión diferente. Por eso es necesario que los progresistas y los demócratas estén en la mesa”.

Critica a su propio partido por abdicar de su responsabilidad en favor de los republicanos simplemente porque no les gusta una política. Brandon cita esta abdicación como causa de inequidad.

No creo que haya una línea suficientemente marcada entre lo que es un bono y una ESA en cualquier definición que se haya ofrecido alguna vez, incluida la que estamos usando esta noche”, respondió Meyer. “Si vamos a hablar de las ESA que se utilizan como complemento de la educación en las escuelas públicas, entonces ¿por qué no simplemente darles a las personas un crédito fiscal por hijos? Es paternalista y regresivo decir que hay que usarlo para esta otra cosa. Podemos simplemente devolverle el dinero y usted podrá decidir qué es lo mejor para su familia”.

Brandon enfatizó en su discurso final que las opiniones, los estudios y las encuestas no le importan.

“Lo que me importa es si la señorita Brown tiene derecho a elegir un espacio seguro, y de eso se trata”, dijo Brandon. Hizo hincapié en que el trabajo de los responsables de las políticas es crear acceso, independientemente de si se siente o no que ciertas escuelas podrían ser inadecuadas.

Meyer enfatizó en su discurso final la necesidad de un debate real sobre cómo resolver lo que describió como “la promesa fundamental de las escuelas públicas”. Dice que quiere que las escuelas públicas sean una “institución que nos mantenga unidos” y garantice que ningún niño se quede atrás.

Desde la perspectiva de Luebke, es probable que las ESA sean una herramienta clave de política educativa en el futuro.

“Las Cuentas de Ahorro para la Educación (ESA) son el futuro de las opciones educativas”, dijo. “El programa ESA de Carolina del Norte es popular porque funciona. Las ESA permiten a los padres tomar el control de la educación de sus hijos. Permiten a los padres utilizar fondos para satisfacer las necesidades educativas y médicas únicas de su hijo con necesidades especiales. Los ESA son una gran herramienta para permitir a los estudiantes desarrollar y acceder a oportunidades educativas de calidad. Mi conjetura es que dentro de poco tiempo todo el mundo sabrá qué son las ESA.