Según la última estimación de los analistas fiscales en la Asamblea General de Carolina del Norte, nuestro gobierno estatal recibirá aproximadamente $6.2 mil millones más en ingresos del Fondo General durante el bienio presupuestario 2021-23 de lo que se proyectó originalmente el año pasado.

Ese es un gran número. Representa casi una cuarta parte de todo el presupuesto del Fondo General para el año fiscal en curso. Y ni siquiera es la cantidad total de fondos disponibles. Al 30 de abril, hay $8.2 mil millones en posiciones no asignadas y no gastadas en el Fondo General. 

Ahora que los legisladores estatales regresaron a Raleigh para su breve sesión de 2022, estamos a punto de escuchar un animado debate sobre cómo gastar la bonanza de ingresos. Los demócratas insisten en que la Asamblea General financie completamente un acuerdo ordenado por una corte sobre la financiación de la educación. Los republicanos están analizando las necesidades de infraestructura y la desgravación fiscal. Ambas partes están telegrafiando el deseo de aumentar la compensación de los empleados públicos.

Estoy a favor de algunas de estas ideas. Pero, ¿puedo ofrecer algunas palabras de precaución?

Nuestra economía en general está en problemas. El GOP real de Estados Unidos se contrajo a una tasa anualizada del 1.4% durante los primeros tres meses de este año. Y en un intento por reducir la inflación desenfrenada, la Reserva Federal está elevando las tasas de interés.

Esa es la respuesta correcta, sin duda, pero todos deben tener en cuenta las posibles compensaciones. Ocho de los últimos nueve períodos de endurecimiento monetario por parte de la Fed fueron seguidos por recesiones. Aunque teóricamente es posible un “aterrizaje suave”, existe una posibilidad muy real de que el GOP se contraiga en algún momento durante el próximo año. Si la contracción ocurre en el segundo trimestre, eso constituirá una recesión según la definición estándar.

Sé que los fundamentos económicos de Carolina del Norte parecen bastante sólidos en este momento. Nuestros mercados laborales  mejoraron notablemente en abril, con la tasa general de desempleo cayendo al 3.4% (frente al 5.1% de hace un año) y nuestra tasa de participación en la fuerza laboral superando el 60% por primera vez desde el inicio de la pandemia de COVID-19. Otros estados de nuestra región también publicaron buenas cifras de empleo el mes pasado (de hecho, la tasa de desempleo de Carolina del Norte es la más alta de nuestro vecindario, aunque es baja según los estándares históricos).

Aún así, no se requiere un pesimismo al nivel de Eeyore para preocuparse por una posible recesión y sus efectos en los ingresos y gastos estatales. Sólo requiere realismo.

También requiere mirar más de cerca esa cifra de ingresos excedentes de $6.2 mil millones citada anteriormente. La mayor parte, $4.2 mil millones, se produce durante el primer año del bienio e implica cambios únicos en el calendario de los ingresos declarados. La pandemia produjo algunos patrones financieros bastante extraños tanto en el sector público como en el privado. Sería un error suponer que estos patrones continuarán en años futuros.

Incluso si una recesión modesta sigue a las acciones de la Reserva Federal sobre las tasas de interés, eso reducirá la recaudación de ingresos y aumentará los gastos estatales en Medicaid y otras formas de asistencia pública. El superávit proyectado se reduciría. Incluso podría convertirse en un déficit.

Gracias a años de presupuesto conservador, Carolina del Norte ha acumulado un gran fondo para emergencias y otras reservas. A diferencia de algunos estados, no tendríamos que cerrar una brecha fiscal aumentando los impuestos, cancelando contratos o despidiendo empleados. De hecho, el estado podría desempeñar un papel anticíclico al dar a los maestros y empleados estatales un aumento salarial.

Eso aboga por un equilibrio entre abordar las necesidades inmediatas y protegerse contra riesgos futuros, que es precisamente lo que creo que es probable que hagan el presidente de la Cámara de Representantes, Tim Moore, el presidente interino del Senado, Phil Berger, y otros líderes legislativos durante la breve sesión.

Saben que si ocurre una recesión, no pueden (y no deben) confiar en otra ronda de préstamos federales masivos para cubrir los déficits estatales y locales. También saben que su enfoque constante y disciplinado del presupuesto estatal es una de las principales razones por las que los habitantes de Carolina del Norte se sienten cada vez más cómodos con las mayorías republicanas en la Asamblea General.

Todos deberíamos esperar que la Fed pueda diseñar un aterrizaje suave. Pero esperar no es gobernar.