Un senador estatal demócrata contrario a la elección escolar envió una carta a al menos 16 escuelas privadas amenazando con presentar cargos por delito menor si no cumplen con una solicitud de información.
El senador Michael Garrett, demócrata por Guilford, envió una carta fechada el 15 de abril a las escuelas que reciben fondos para Becas de Oportunidad, el programa de vales del estado que hace que la educación en una escuela privada sea asequible para las familias que eligieron esa opción.
La solicitud de información escolar adjunta pregunta a las escuelas cuándo abrieron por primera vez, cuántos estudiantes asisten, su número de maestros y quién del personal tiene “la máxima autoridad para tomar decisiones”. La carta solicita detalles más granulares relacionados con la Beca de Oportunidad, incluida información demográfica detallada sobre los estudiantes que participan, además de revisiones financieras y desempeño agregado en las pruebas.
La carta también pregunta si la escuela tiene un código de vestimenta, qué políticas disciplinarias existen, si la escuela sigue alguna política de no discriminación, si los estudiantes están “obligados a participar en actividades religiosas” y si “los estudiantes de otros orígenes religiosos [se les] proporciona tiempo y espacio para adaptarse a sus prácticas”.
“Solicito respetuosamente su asistencia en una revisión de la Beca Oportunidad y su reciente expansión […] Solicitamos una respuesta completa y completa a nuestra solicitud, incluidos todos los documentos asociados, a más tardar al cierre de operaciones (5:00 p. m.) del jueves. , 30 de abril de 2024”, afirma la carta.
La carta de Garrett también cita un estatuto general que amenaza con un cargo de delito menor de Clase 2 a cualquier persona que “oculte, falsifique o se niegue a proporcionar” información solicitada por la Comisión Legislativa Conjunta sobre Operaciones Gubernamentales, de la cual Garrett es miembro.
Tres senadores adicionales están copiados en la carta: el líder de la minoría del Senado, Dan Blue, demócrata por Wake, el senador Sydney Batch, demócrata por Wake, y la senadora DeAndrea Salvador, demócrata por Mecklenburg.
El abogado Paul “Skip” Stam, ex legislador de la Cámara de Representantes y patrocinador original clave del proyecto de ley que crea la Beca Opportunity, envió una respuesta a la carta fechada el 17 de abril. Stam representa a Fayetteville Christian School, una de las escuelas que recibió la carta de Garrett.
“Le he aconsejado a la escuela que no responda a su carta”, escribió Stam. “La primera y suficiente razón es que ningún miembro individual de la Comisión tiene derecho a exigir nada a nadie, antes o después de las enmiendas al estatuto de 2023. Señalo que muchas, si no la mayoría, de las solicitudes de información no son reconocibles por la Comisión Mixta. Por último, podría reconsiderarse su amenaza de imponer sanciones penales a quienes no respondan. Si un abogado hiciera eso en una carta de demanda dirigida a un oponente, sería procesable. Tienes cierta inmunidad como senador. Me opongo a ello”.
Stam también señaló que si “cada miembro de la Comisión tiene derecho a hacer esta demanda, entonces cualquier otro miembro podría hacer una demanda similar a cualquier otra entidad que reciba, directa o indirectamente, fondos estatales”.
Según la ley estatal, las escuelas que participan en el Programa de Becas de Oportunidad son responsables en varias áreas financieras, administrativas y académicas. Para las escuelas que reciben más de $300,000 en becas, cada institución debe contratar a un contador público certificado para realizar una revisión financiera anual.
Las escuelas también deben administrar pruebas estandarizadas anuales para los grados tercero a duodécimo que cubren gramática, lectura, ortografía y matemáticas en inglés. Para las escuelas con más de 25 beneficiarios de becas, deben informar los puntajes agregados de las pruebas estandarizadas que son un registro público.
Además, cada escuela privada tiene prohibido discriminar por raza, color u origen nacional, para cumplir con la Ley de Derechos Civiles.
Las becas de oportunidad han ido ganando popularidad. En el presupuesto de 2023, los legisladores estatales ampliaron la elegibilidad para el Programa de Becas de Oportunidad a todas las familias de Carolina del Norte. En respuesta, el programa recibió más de 72,000 solicitudes. Según datos de la Autoridad de Asistencia Educativa de Carolina del Norte, la agencia estatal responsable de supervisar las Becas de Oportunidad, se han ofrecido premios a 32,511 familias renovadoras, además de 13,511 nuevos estudiantes.
Los solicitantes restantes aún podrían recibir fondos para el próximo año escolar si la Asamblea General asigna más fondos en la corta sesión.