Imagínese estar encerrado en un armario de 6 pies por 8 pies durante 22 a 24 horas al día sin acceso a luz natural, solo luz fluorescente deslumbrante o oscuridad total. En ese espacio reducido, agregue una cama individual, un inodoro descubierto con lavabo adjunto y un pequeño escritorio, todo ello atornillado al piso de concreto. Imagine que la puerta de este armario es de acero macizo con una estrecha ranura rectangular, cerrada desde fuera, a través de la cual se le proporciona la comida.

Si se le permite salir, se le encadena y sólo sale durante períodos muy breves para ducharse o “recrearse” en una jaula incluso más pequeña que el armario. Imagínese que no haya llamadas telefónicas y que haya pocos visitantes, si es que hay alguno.

Imagina que no sabes cuánto tiempo estarás allí, ni qué tienes que hacer para salir.

En un día cualquiera en Carolina del Norte, esta realidad, conocida como confinamiento solitario, es que casi 3,000 personas viven en las prisiones de nuestro estado, muchas de ellas durante semanas, meses e incluso años, lo que representa el 10% de la población carcelaria general del estado de aproximadamente 30,000 personas. Algunos tienen tan solo 18 años; casi 100 tienen más de 61 años.

Muchas de estas 3,000 personas tienen discapacidades de salud mental que se agravan gravemente en régimen de aislamiento; otros desarrollan discapacidades de salud mental debido a las condiciones de aislamiento. En Disability Rights NC, recibimos cartas de personas en régimen de aislamiento casi todos los días, rogándonos que les ayudemos a acceder a un tratamiento de salud mental, que no está disponible debido a la escasez de personal y programación. Más de la mitad de las personas en nuestras cárceles que se suicidaron en los últimos dos años lo hicieron en régimen de aislamiento.

Hay pruebas e investigaciones indiscutibles sobre el daño significativo que causa el régimen de aislamiento. Las comunidades científica e internacional han determinado que la exposición prolongada al aislamiento, definida como más de 15 días, se considera tortura según lo establecido en las Reglas Mandela, que llevan el nombre de Nelson Mandela, quien pasó muchos años en régimen de aislamiento en la Sudáfrica del apartheid. Las Reglas Mandela prohíben el uso del régimen de aislamiento para personas con discapacidades de salud mental, jóvenes y otros grupos en riesgo. En particular, un grupo de trabajo sobre justicia de Carolina del Norte ha recomendado que Carolina del Norte adopte las Reglas Mandela.

Debido a que el 95% de las personas encarceladas regresarán a sus comunidades, algunas directamente desde el confinamiento solitario (también llamado “vivienda restrictiva”), las políticas del Departamento de Corrección de Adultos (DAC) de Carolina del Norte que permiten el confinamiento solitario a largo plazo afectan directamente la seguridad pública. Los estudios muestran que las personas que pasan algún tiempo en régimen de aislamiento tienen tasas de reincidencia más altas que las que no lo hacen. También tienen más probabilidades de morir durante el primer año después de su liberación, por suicidio, homicidio o sobredosis de opioides. El uso excesivo del régimen de aislamiento es una cuestión de vida o muerte que Carolina del Norte debe abordar.

Limitar el uso del régimen de aislamiento hace que las cárceles sean más seguras para el personal penitenciario, las personas encarceladas y las comunidades. Al reconocer esto, funcionarios penitenciarios pasados y presentes en varios estados, así como la Asociación Correccional Estadounidense (ACA), están liderando esfuerzos para reconsiderar y remodelar cómo se utiliza el régimen de aislamiento.

La ACA ha calificado el uso prolongado del aislamiento como “un problema grave en los Estados Unidos“. Gary Mohr, ex director de la ACA y ex director del Departamento de Rehabilitación y Corrección de Ohio, dijo que el aislamiento debería limitarse a las personas “a las que tenemos miedo, no a las que estamos enojados”. Bajo la dirección de Mohr en Ohio, redujeron la población de personas en régimen de aislamiento a menos del 3 por ciento de la población carcelaria total. Se están llevando a cabo reformas en cada uno de los estados vecinos de Carolina del Norte: Carolina del Sur, Tennessee, Georgia y Virginia.

El secretario del DAC de Carolina del Norte, Todd Ishee, trabajaba para Mohr en Ohio y había planeado dejar Carolina del Norte para convertirse en director de la ACA hasta que el gobernador Cooper lo eligió para dirigir el DAC. Es un líder muy reconocido. En su audiencia de confirmación a principios de este año, Ishee dijo a los legisladores que está revisando las políticas de Carolina del Norte sobre el régimen de aislamiento. No proporcionó detalles, excepto que no limitaría el uso de aislamiento a largo plazo, citando preocupaciones sobre la seguridad.

Esperamos que el Secretario Ishee trabaje rápidamente en las revisiones y reconsidere la adopción de las Reglas Mandela. Actualmente en Carolina del Norte, las personas pueden ser enviadas a confinamiento solitario a largo plazo por infracciones que se consideran delitos menores o conductas no criminalizadas fuera de prisión, como usar lenguaje profano, retrasar el trabajo durante una asignación, perder propiedad estatal o poseer una cantidad significativa de tabaco.

Los estados y los administradores penitenciarios de todo el país han adoptado muchas reformas exitosas sobre el régimen de aislamiento. Carolina del Norte tiene uno de esos programas prometedores, llamado Unidades de Desvío Terapéutico (TDU), que ha demostrado ser un desvío eficaz del confinamiento solitario para personas con discapacidades de salud mental.

“Existe un conjunto de investigaciones que indican cuán adversa puede ser la vivienda restrictiva para las personas que sufren un trastorno de salud mental: depresión, ansiedad, angustia psiquiátrica e incluso sentimientos de deshumanización y pérdida de identidad”, dijo el Dr. Gary Junker, director del estudio, coautor y subsecretario de la División de Servicios Integrales de Salud del DAC. “Ahora tenemos datos, que provienen de nuestras propias poblaciones de delincuentes, para guiarnos a la hora de determinar las mejores prácticas”.

Las TDU apoyan a las personas con enfermedades mentales ofreciendo terapia grupal e individual, así como también brindando programación para problemas de uso de sustancias y manejo de la ira. Las TDU también implican más tiempo fuera de la celda y oportunidades sociales que el confinamiento solitario.

Aunque las TDU comenzaron a operar en 2016, son limitadas. Actualmente funcionan cinco TDU con sólo 80 camas de tratamiento en todo el estado. Algunas TDU no están funcionando al máximo de su capacidad debido a problemas de personal, con más de la mitad de las camas de tratamiento vacías en algunas instalaciones.

Incluso a plena capacidad, las camas de TDU son insuficientes para satisfacer las necesidades de salud mental de la población carcelaria. El DAC clasifica a aproximadamente 7,400 personas (24% de la población carcelaria) como necesitadas de servicios de salud mental. Más de 6,300 de estas personas están clasificadas como personas con una enfermedad mental grave y, según el estudio del TDU, tienen hasta un 60% más de probabilidades de ser puestas en régimen de aislamiento. Los servicios limitados de TDU no están disponibles para las muchas personas con discapacidades puestas en régimen de aislamiento.

La seguridad pública y el trato humano de las personas discapacitadas y descompensadas requieren atención inmediata. Necesitamos urgentemente reformas para reducir el uso indebido del régimen de aislamiento y más fondos para ampliar el uso de TDU para que las personas puedan recibir tratamiento para sus necesidades de salud mental. Las prisiones y las comunidades serán más fuertes y seguras gracias a estos cambios.

Hasta que eso suceda, seguiremos escuchando las súplicas de las personas en régimen de aislamiento, que quieren ser mejores y hacerlo mejor. En palabras de personas directamente afectadas por esta crisis:

“Simplemente no sé qué hacer y eso me lleva a un punto de pensar como loco y hacer cosas locas a veces. Necesito ayuda por favor.”

“No sé cuánto de esto puedo soportar. Este es mi grito de ayuda, por favor llamen aquí para ver por qué no he recibido la atención adecuada y vean por ustedes mismos la injusticia que está ocurriendo”.