El Programa de Becas de Oportunidad de Carolina del Norte ha aparecido en muchos titulares recientemente, y con razón. El bono estatal para escuelas privadas está a punto de duplicar con creces su matrícula, dependiendo de si los legisladores aprueban financiación adicional en la breve sesión que se reunió la semana pasada.
Pero un programa de elección de escuelas menos conocido en el estado de Tar Heel también está experimentando crecimiento. El Programa de Cuenta de Ahorros para la Educación, o ESA+, está diseñado para ofrecer opciones educativas a familias de estudiantes con discapacidades. El formato del programa es similar a una Cuenta de Ahorros para la Salud: las familias aprobadas reciben una tarjeta de débito que puede usarse para pagar escuelas privadas, tutorías, terapias, útiles escolares y más.
Según nuevos datos de la Autoridad de Asistencia Educativa del Estado de Carolina del Norte, la agencia estatal que supervisa el programa, ESA+ recibió 2,974 nuevas solicitudes elegibles para el año escolar 2024-2025. Actualmente participan 3,358 estudiantes. La agencia anunció el 29 de abril que se enviaron ofertas de premios para el nuevo año escolar a 958 nuevos estudiantes.
La agencia también señaló en su comunicado de prensa que la demanda del programa ESA+, al igual que el Programa de Becas Oportunidad, ha excedido los fondos disponibles. Los legisladores necesitarían asignar más dólares al programa para atender a todos los solicitantes.
Las cifras de solicitud para ESA+ eclipsan la participación en el Programa de Becas de Oportunidad, pero el programa aún ofrece un salvavidas vital para muchas familias y ha crecido rápidamente en los últimos años. Según datos del grupo de elección de escuela EdChoice, para el año escolar 2021-2022 participaron 989 estudiantes. Para 2020-2021, esa cifra fue de solo 332 estudiantes.
“El crecimiento del programa ESA+ se deriva del simple hecho de que funciona”, afirmó el Dr. Dr. Robert Luebke, director del Centro para la Educación Efectiva de la Fundación John Locke. “Los padres aprecian la oportunidad de adaptar la educación de sus hijos a sus necesidades especiales. Y los niños pueden acceder a los servicios que necesitan para desarrollarse intelectual y socialmente. Es beneficioso para todos y la gente se está enterando”.
Para calificar, los estudiantes deben tener un IEP, o Programa de Educación Individualizado, con una determinación de elegibilidad para al menos uno de los siguientes: autismo, discapacidad auditiva, discapacidad intelectual moderada o grave, discapacidad ortopédica o discapacidad visual.
Las opciones con ESA+ son más amplias que las del Programa de Becas de Oportunidad. Los gastos permitidos no se limitan únicamente a la matrícula de escuelas privadas, sino que se extienden a los planes de estudio y libros de texto, tutorías, terapias educativas, tecnología y transporte.
Los estudiantes pueden calificar para recibir hasta $17,000 al año en fondos ESA+, dependiendo de la gravedad de su discapacidad, pero el monto base es de $9,000 al año. El programa también se puede combinar con una Beca de Oportunidad. Los estudiantes también tienen la opción de asistir a una escuela pública a tiempo parcial por un valor de $4,500 cada año a través de ESA+. Según la NCSEAA, el monto promedio de la concesión es de $12,120.
A partir de 2022-2023, el programa recibió una financiación de casi $32 millones y se prevé que la cantidad aumente en $1 millón cada año.
Antes del año escolar actual, había dos programas de apoyo separados disponibles para estudiantes con necesidades especiales que asistían a escuelas de su elección: la Subvención para Niños con Discapacidades y las Cuentas de Ahorro para Educación. El presupuesto de 2021 combinó ambos programas en uno solo, ahora conocido como ESA+, para garantizar una financiación adecuada y reducir las listas de espera.